2月17日，西班牙一艘军舰声称英国“飞地”直布罗陀附近为“西班牙水域”，要求在此停泊的商船离开。英国皇家海军对此迅速做出反应，派军舰赶到同一海域，对西班牙军舰进行驱离。英国军方匿名消息人士称，皇家海军在现场发现西班牙军舰舰炮等武器均处于准备开火状态，显然携带了实弹。面对英国军舰的逼近与警告，西班牙军舰表现得相当顽强，始终以缓慢航速在直布罗陀海域内航行。
自去年12月以来，西班牙海军频频在直布罗陀“大秀肌肉”。12月4号，西班牙海军“埃琳娜公主”号巡洋舰进入直布罗陀海域，通过扩音器播放西班牙国歌。12月14日，一艘西班牙海军舰艇进入直布罗陀海域，英国皇家海军对其采取了驱逐措施。直布罗陀政府发言人说：“这些可笑的游戏只会制造麻烦。”他表示，英国对直布罗陀海域拥有无可争议的主权，且受到全世界和联合国海洋法公约认可。
直布罗陀位于欧洲大陆伊比利亚半岛南端，面积6.5平方公里，是扼守连通地中海和大西洋的咽喉要道，有重要战略地位。1501年，直布罗陀被纳入到西班牙版图之中，但在1701年开始的西班牙王位继承战争中，直布罗陀被英国、荷兰和奥地利组成的联军攻占。1713年，直布罗陀被割让给英国，成为英国的海外领地。此后西班牙一直寻求收回直布罗陀主权，两国就直布罗陀主权问题进行了几十轮的会谈，但始终未能达成一致意见。
2016年6月，英国全民公投决定“脱欧” ，西班牙从中看到了收回直布罗陀主权的契机。根据此前的脱欧协议，英国“脱欧”过渡期之后，英欧之间任何未来的贸易协定都将覆盖直布罗陀。西班牙认为，这严重损害西班牙在直布罗陀的权利，威胁将阻挠“脱欧”协议在欧盟获得通过。由于英国“脱欧”协议草案需要经过包括西班牙在内的欧盟27个成员国投票一致同意才能通过，为此，英国在直布罗陀问题上不得不与西班牙妥协。2018年11月，英国和西班牙达成协议。根据协议，直布罗陀“不必纳入英国与欧盟未来的贸易协定中”。英国“脱欧”后，任何涉及直布罗陀的协商都必须由英国直接和西班牙谈判。有分析指出，这实际上赋予直布罗陀双重主权。在英国与西班牙达成协议后，西班牙首相桑切斯表示：在英国选择脱欧后，没有哪方是赢家。但至少在直布罗陀问题上，西班牙赢得了胜利。
本月1日，欧洲理事会通过一份法律草案，同意无论英国3月是否“有协议脱欧”，英国公民都可以免签证前往欧盟其他27个成员国。英国外交人员向欧盟抗议草案措辞，反对草案中的一条“注释”把英属直布罗陀称为“殖民地”。实际上，这个“注释”是应西班牙的要求下加入的。英国路透社称，英国2002年把对直布罗陀的定义从“殖民地”改为“英国海外领土”。欧盟先前立场偏向英国，但随着英国谋求“脱欧”，欧盟现在与西班牙立场一致。
尽管直布罗陀曾在1967年、2002年以及2016年举行的三次公投中，都以压倒性优势作出了选择，即决定继续留在英国。但西班牙方面明确表示，英国退出欧盟后要让“西班牙国旗飘扬在直布罗陀”。英国埃塞克斯大学社会学教授安德鲁·卡西那表示：尽管直布罗陀对英国有深刻的文化眷恋和身份认同，但从实用主义的角度来看，西班牙很可能利用其在欧盟的身份来加强对直布罗陀的控制，而没有与西班牙的贸易往来和人员流动，直布罗陀经济也将遭受威胁。
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