天皇是日本皇室最高成员，曾经是日本的最高统治者，名称起源借鉴于汉字，原称倭王、大王，明治时期改称天皇。根据日本7世纪的《飞鸟净御原令》和8世纪的《古事记》援引的传说，历史可追溯到公元前660年的神武天皇。而实际考古历史可以考求的是大约在公元5世纪的安康天皇，也就是说目前的日本皇室已经延续了1600多年。
自公元5世纪到1185年，天皇一直是日本的最高统治者。而1185年镰仓幕府开始，日本进入幕府掌权时代，天皇沦为形式上的统治者，直到1867年明治维新还政于明治天皇。虽然明治将日本形式上改为君主立宪，但实际上仍然独揽大权，而且还加强了同日本本土教派神道教的关系，通过军国主义不但将天皇打造成为日本国家的象征，而且也赋予了神权。所以在1867-1945年这78年间，天皇本质上仍是日本最高统治者。
当然自从1945年二战结束后为了铲除军国主义毒瘤，日本政府制定了1947年宪法，根据法律规定，天皇被剥夺了几乎所有政治权利与神权，只留下任命官员和在内阁约束情况下形式上的部分外交与内政管辖权利。但是由于近代长期的神权熏陶，在日本国民当中天皇仍然具备一定的神权象征。
由于自从古代开始，日本皇室就始终未曾更改过，所以是世袭罔替的，在明治时期甚至将“万世一系”写入法律之中，目前日本皇室的世袭制已经被民众和国际社会所认同。
至于年号问题，在古代由幕府决定，当代根据1979年《元号法》由内阁决定，大致流程为：
1.由日本首相选定数名专家提出候选年号，并附上注解。
2.首相会同内阁幕僚进行磋商，征询内阁意见。
3.磋商后征询参众两院院长以及日本皇室意见。
4.根据意见选定审议后选定新年号并开始着手准备。
当然年号的命名有着及其严格的规定，须符合以下六个标准：
符合民意，寓意美好；
必须为两个汉字；易于书写；
便于诵读；
此前需未曾使用；
忌用俗语、谚语。
比如现在还没退位的平成天皇，字义就是出自于《史记·五帝本纪》的“内平外成”和《尚书》的“地平天成”。而新定的“令和”则出自1200年前的日本古代诗歌典籍《万叶集》中：“初春令月，气淑风和（時に初春の令月、気淑く風和ぐ）”。
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