现今以色列是中东地区的军事强国，建国时间虽短，但在多次战争中都有出色的表现。回顾犹太人的历史，马萨达这场发生罗马帝国时代的反抗战争，虽然最终犹太人战败，可是其悲壮的抗争过程，却成为往后犹太民族的骄傲。
犹太曾经在巴勒斯坦多次建立自己的国家，不过到公元前六三年，罗马统帅庞培占领巴勒斯坦后，犹太人最后的国家马加比王国名存实亡，从此犹太人被罗马所统治。
公元六六年，巴勒斯坦地区发生大规模饥荒，犹太人和非犹太人发生激烈冲突。当时的罗马总督弗洛鲁斯不管对错，要求属于犹太人的耶路撒冷圣殿支付大笔赔款。被拒绝后，随即率兵镇压耶路撒冷，期间他屠杀了数千犹太人。
愤怒的犹太人很快发动了一场针对罗马的起义，由农民与手工业者为主的西卡里（短刀党）成为起义的骨干，消灭罗马在耶路撒冷的驻军。起义很快蔓延整个巴勒斯坦全境，不久，以梅纳赫姆为首的犹太奋锐党攻占位于死海附近的马萨达要塞。
面对犹太人在巴勒斯坦的叛乱，次年，罗马皇帝皇帝尼禄指派大将维斯帕先率领五万大军前来镇压。维斯帕先挟带着优势的军力，六八年时将耶路撒冷团团包围。不过，因为传来皇帝尼禄过世的消息，维斯帕先为了争夺皇位，解除对耶路撒冷的包围，返回罗马称帝。
六九年，已经成为罗马皇帝的维斯帕先，令其子提图斯再次率领罗马大军围攻耶路撒冷。尽管物资匮乏，犹太人依然忍受饥饿奋勇抵抗，不断打退罗马人的进攻，但到七零年五月，城墙还是被罗马军队攻陷。犹太人还不放弃，坚持巷战，直到三个月后，罗马几乎毁了大半个耶路撒冷，才完成征服。
逃出耶路撒冷的犹太人，退守到奋锐党人坚守的最后据点马萨达要塞。马萨达要塞建立在犹地亚沙漠赫提克姆悬崖上的一个独立山丘，高达一千四百公尺，唯一的上去道路，只有一条能容两人行走的蛇道。
罗马曾经派遣一万名奴隶和士兵围困马萨达要塞整整三年，而被围困在马萨达城内的犹太人只有967人，其中还有妇女和儿童。但犹太人凭借险要地形，多次用石头、矛打退罗马军队的进攻。直到七三年，罗马军团动用大量奴隶，盖出一条从地面连到城墙的坡道，这才看到破城的可能。
犹太人明白再也挡不住罗马军团，奋锐党领袖以利亚撒发表演讲，强调绝不能屈从罗马人的奴役，宁可作为自由人死去，他说服了所有人选择自杀。当罗马攻入要塞，没找到任何战士，只剩下两个妇人和五个小孩还活着。
虽然这场长达七年的犹太人反抗罗马的统治最终失败，但它不仅促使罗马改变统治犹太人的方法，同时马萨达精神也成为犹太人不屈的象征。
今天，在以色列国防力量中，基本训练完成后，还会有人爬上马萨达，用希伯来语喊“马萨达永不陷落”，代表着犹太人，宁为自由而死，不为奴隶而生！
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