本篇系精读中国史连载297，《清朝史话》连载03，欢迎收看。
抚顺、清河之役后，万历四十七年(1619年，天命四年）正月，努尔哈赤亲率大军征讨叶赫，克其大、小屯寨二十多个。叶赫一向最得明廷支持，如今立即报告。
明廷原来听说抚、清皆陷，已叫兵部左侍郎杨镐为辽东经略，起用前山海关总兵杜松、废将李如柏等大举讨伐努尔哈赤。如今，接到叶赫报告，日夜发红旗催杨镐等进兵；还调了福建、浙江、陕西、四川、甘肃等省主、客兵驰 辽，“期灭此奴（指努尔哈赤），以雪败亡之耻”。
杨镐住沈阳，命众将分四路进攻，务必拿下赫图阿拉城：左翼北路，总兵马林，自开原出靖安堡攻其北；左翼中路，总兵杜松，出抚顺关攻其西；右翼中路，总兵李如柏，从清河、鸦鹘关攻其南；右翼南路，总兵刘綎，从宽甸出凉马佃攻其东南。
四路军兵88000余人（号称47万），长驱直进，大有扫庭犁穴之概， 十分轻敌。尤其那杜松，更是个酗酒使令，不听文臣节制、平生总以身多刀瘢自夸于人的莽夫，他带了三万人马，2月29日出抚顺关，3月1日结大营于萨尔浒山之上，然后自率10000人去攻打界藩山。
界藩山上，早有后金骑兵四百、筑城夫役15000人，据吉林崖拒战，明军四面围攻，不能得手。而努尔哈赤亲率的大军却直奔杜松安在萨尔浒山的大营而来。
原来，当努尔哈赤闻知明军四路进击之时，立即采用了李永芳“凭你几路来，我只一路去”的建议，将八旗兵的全部主力60000余人，倾注到了杜松一支明军的方向。
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努尔哈赤到了界藩山之东，命代善、皇太极二旗兵马增援界藩守军，自率其余六旗45000余人猛攻萨尔浒大营。大营中，只有监军张铨和一些偏俾末将，全靠着枪、炮等火器御守。刚一接战，天气突变，昏暗得几乎咫尺不见，明军只好点着火炬守山，金兵从暗处仰攻，借柳林以避火器，因而，很快战胜了明军，拿下了萨尔浒山的大营，然后迅速合兵回救吉林崖。
在吉林崖山腰与后金骑兵、夫役相持的杜松军，先是遭到渡过浑河上山杀来的代善和皇太极的夹攻，现在不仅接到大营的败报，而且又见努尔哈赤率六旗大军统统杀来，不禁锐气大挫，结果被打得落花流水。杜松和王宣、赵梦麟等将官，全部阵亡；部卒更是尸横山野，血流成渠，剩下不多的余众，狂奔了20里，到舒钦山天色已黑，方才止住。
解决了明军左翼中路的第二天，即3月2日，努尔哈赤立即向开原马林一路发起攻击。马林闻杜松败，便布守于尚间崖，环营掘壕，壕外前列火器、后布骑兵，分派潘宗颜一军守斐芬山，派龚念遂一军守斡浑鄂谟，各距数里，皆列大车拒骑突。
努尔哈赤先集中全力破龚念遂军，又前后夹击攻破尚间崖，拒者尽死，叶赫兵尽逃，马林仅以身免。
尚间崖破后，后金军下马仰攻斐芬山，潘军尽覆。明朝的左翼北路大军，也在一天之内被全歼了。
南路明军，由刘綎领着，出宽甸口、进栋鄂路，一路稳扎稳打，打到离赫图阿拉只有五十里的腹地，只候朝鲜援兵会合齐进了。
努尔哈赤一面急调兵回守，一面巧派后金兵持杜松令箭，乔装入刘营，说杜松已胜，杜军已逼赫城，催刘速进。路窄，刘乃分兵为四，自率前军进入阿布达里岗，皇太极居高击下，代善兵假冒杜松军旗帜衣甲诈入刘营夹攻。刘綎力战而死，余军随被瓦解。
杨镐闻三路皆败，急令右翼中路李如柏军归。
这样，五六日之内，明军三路惨败，文武将吏死了300多人，军士被歼45000余人。萨尔浒一战，极大地削弱了明朝边兵的实力，充分地暴露了明朝“上下隔阂、皂白多混，所养非所用，所用非所养”的致命弱点，奠定了后金渐强渐胜的基础，堪称是满清(后金)的立国之战。
从此， 后金眼里更无明朝，6月攻下开原，7月拿下铁岭，8月统一了叶赫。明廷渐渐只有招架之功，而无还手之力了。
萨尔浒战后，朝廷用熊廷弼为辽东经略。廷弼赴任后，斩逃将、收流民、缮守具、简士马、肃军令，不浪战，分兵把守魂阳、清河、抚顺、柴河、三岔诸口，又画三方布置之策：以广宁巡抚统陆军，以天津、登莱两巡抚统海军，使后金不敢轻动者年余。
然而不久，熊廷弼被章劾罢官，袁应泰代为辽东经略。努尔哈赤乘机于天启元年(1621年，天命六年）进攻沈阳。总兵贺世贤、尤世功等扼守沈阳城，环城掘壕数重，列有巨炮，绕有墙栅，守备十分有利。无奈贺世贤有勇无谋，又好酗酒、好冲动。
努尔哈赤抓住他的弱点，派侦骑挑战，佯败诱而伏击。贺世贤回退，壕梁已被后金军砍断，不得入城，身中十四箭而死；尤世功引兵救援，也被杀死，沈阳遂告失陷。
努尔哈赤攻克沈阳之后五天，率全部人马南攻辽东首府辽阳。
袁应泰闻警，集中各军死守，并决太子河引水灌壕护城，环城还列枪炮三层，连发不已。
努尔哈赤先令掘闸口，后令夺桥进击东门外明兵，而后挥军冒枪炮、火箭、火罐登城，突入西城。袁应泰督战于城东北镇远楼，见城破，举火自焚而死。于是，辽阳及河东三河堡等五十寨、古城、新甸、宽甸、永甸、长甸、海州等七十余地皆失。
后金占了辽河以东全部地区，便进一步向辽西地区进攻了。
袁应泰死后，明熹宗以薛国用代经略，薛病不任事，复起用熊廷弼。熊廷弼主张集中兵力防守，跟好吹牛的广宁巡抚王化贞意见不合，兵部尚书张鸣鹤、首辅叶向高等奏请撤熊，议还未决，后金兵已进攻辽西了。
天启二年(1622年，天命七年）初，后金军攻西平堡，王化贞派孙得功迎战，孙早与李永芳谋降，战时高喊“败、败”，遂使士兵大溃，后金轻而易举地得了广宁、义州等地。王化贞仅以二仆跟从西走，到大凌河遇见熊廷弼，痛哭流涕，而后，不得不退入山海关。
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