西乡隆盛
西南战争是日本封建军国主义开启的前奏，虽然此时日本仍然遭受列强的压迫而且为了平定战争，明治政府花费4200万日元，加剧了日本人民的经济负担，但是长远来说仍是利大于弊。对于西南战争来说，不得不提到一个人，那就是西乡隆盛。作为维新元勋，西乡隆盛受封最厚，授正三位官职，赏典禄为两千石。西乡深受日本的传统教育，自己的功名地位高于萨摩藩主，认为有损“忠臣”声誉，便辞官回鹿儿岛做了藩政顾问。
实际上西乡看不惯政府中的政客高官们追名逐利，也不认同明治政府的有损下级武士的政策，在这种问题上西乡与同为维新三杰的大久保等人产生了矛盾。
大久保利通
尽管两者有矛盾，但是在让日本摆脱半殖民地危机，建立近代国家这一目标下，两者再次联手，全力推行废藩置县的改革。就这样西乡再次回到了京都的权力中心。
经过一系列改革，日本国内矛盾激化。废藩置县后，为了拿下兵权，明治政府开始解散藩兵重新编制常备军。政府下达的《征兵诏书》和《征兵谕告》剥夺了士族引以为傲的当兵特权，士族的生存危机开始显现。
西乡在将自己手中的刀砍向幕府以及各藩镇时毫不犹豫，但是在面对自己曾经的战友，这些下级武士时他犹豫了。虽然西乡特意组编了近卫军，但是毕竟人数是有限的。西乡此时想出的办法便是对外扩张，此时征韩论便是西乡的一法宝。
西南战争
1868年和1872年，日本两度遣使与朝鲜建交修好，但是都被拒绝，这给了西乡等人一个借口，要出兵报复。而以大久保利通和岩仓具视为首的归国派则是强烈反对出兵，担心与此时正处于“同治中兴”的清朝发生战争。实际上是归国派担心西乡等人再次壮大，在天皇的压力下，提出征韩的西乡等人全部辞职，同时也有600多名军人以及官员离开政府。
随着时间的推移，士族陆续叛乱，为了安抚士族特意派西乡之弟侵略台湾，但是士族问题并未解决。不满政府的士族攻打鹿儿岛上的政府火药库，由此引发西南战争。
西乡的雕像
西南战争最终由西乡下令，让部下砍去自己的头颅而结束。而明治政府也完成了对内部守旧势力的彻底铲除，日本内部的资本主义革命也彻底终结，取而代之的则是大地主和大资产阶级，也就是未来的财阀。
日本的自由民权运动也开始发展，士族认识到无法推翻明治政府后，开始利用舆论与政府斗争，要求参与政权，打不过就加入。自此，日本开始了向近代化国家发展和对外扩张的新时期。
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