公元229年，割据江东的孙权渐后称帝，如此以来，加上在220年到221年相继称帝的曹丕和刘备，魏蜀吴三国时代正式来临。由于明代小说《三国演义》的生动描写，三国时期成为了脍炙人口的话题。在古代历史上，判断一个王朝国力强弱的基础标准主要在于人口的数量，虽然人口多的王朝不一定会强，但人口少的王朝一定强不到哪里去，而人口的多少又和疆域大小，土地质量有着重大关联。也就是说，王朝的版图大小和土地质量，正是魏蜀吴三国相互竞争的基础。
长期以来，这样一副标准的三国时期形势图成为了人们对三国版图的固有印象。在这张形势图中，蜀汉的面积略小于曹魏的核心区域，东吴的地盘甚至还要更大，但相比于常见的三国地图来说，这张不常见的形势图更能准确展现当时的实际情况。对比这两副形式图，我们可以清楚看到，曹魏所占有的地盘最没有水分，除了西域以外，其所占有的都是高度开发地区。而且朝廷对这些地方都有着完全的控制力，几乎没有独立于外的割据势力。相比之下，蜀汉和东吴的地盘都没有那么扎实。
先来看蜀汉这边，云贵地区的南蛮势力，直到蜀汉灭亡都没能彻底解决。虽然汉军在诸葛亮时期平定了南满，但是据《三国志》记载，诸葛亮南征结束后，大军刚刚撤走，云贵地区便“南夷复叛，杀害守将。”幸亏有建宁土著首领李恢力挽狂澜，才勉强保住了云贵。之所以说勉强保住，是因为从李恢以后到蜀汉灭亡，云贵地区始终没能完全安分。例如公元233年，也就是诸葛亮去世的前一年，就有个叫刘胄的人起兵反叛，并且把地方汉军打得落花流水，最终逼的诸葛亮将马忠调回，才勉强收拾了局面。实际上，对于这些西南蛮族，不仅仅是诸葛亮，后面的蒋琬、姜维也是无可奈何。
蜀汉东吴在某种意义上来说很像是一对难兄难弟，蜀汉内部有南蛮，东吴内部则有武陵满蛮和三越人。他们与孙吴朝廷之间的关系是非常微妙的，基本上就是喜则连横抗上，怒则竞力相拼。另外，交州一带也是时不时的搞个叛乱，把东吴朝廷弄得焦头烂额。也就是说，东吴和蜀汉在北有强魏的同时，还都存在着巨大的内部问题。蜀汉的云贵、东吴的岭南并没有完全被驯服，一有机会就发动叛乱。这些叛乱虽然无法形成致命威胁，但是一定会让朝廷分心，也会使得这些地方不能为蜀汉和东吴提供兵源和粮草。
除此之外，对于蜀汉和东吴来说，失控面积上的巨大差距，还只是问题的冰山一角。人口是古代封建王朝强盛与否的基本，虽然王朝轮换有人口饱和的因素，但在同一时空之下，三个王朝之间谁的人口多，谁就更胜一筹。而当时决定人口多寡的，又主要是控制区内的耕地面积，所以，魏蜀吴三国谁的耕地面积多，谁就有着更多的粮草和兵员，这便是开发程度上的实力对比。我们先来看看东吴这边，从表面上来看东吴的控制区域还算平整，面积也不算小，似乎能与曹魏比较一番。
湖南，闽浙和两广的丘陵地形虽然不像云贵那般险峻，但高低落差并不小，所谓浙江七山二水一分田；福建八山一水一分田，说的就是南方不适宜大规模耕种的地形。要知道即便是科学昌明的今天，闽浙地区的田地也是七零八碎，在制约农业发展的同时，也严重影响了城市发展。我国经济的排头兵，广东省内珠江三角洲的发展成果是有目共睹的，但即便是强如珠三角，也无法带动粤北地区实现经济突破。因此我们就可以知道地形地貌对人类经济发展有多大影响？
而这还是在现代，要是放在三国时期，南方的开发程度就可想而知了。事实上，我们祖先对南方的大规模开发要等到晋朝南迁才会进入一个大高峰，直到唐宋以后，伴随着数次南迁，江南才逐渐成为了朝廷的赋税重地，而岭南的崛起则还要更晚一些。在这种情况下，东吴的主要粮仓就只剩下了江东和荆州，再来看看蜀汉这边。没有完全控制的云贵就不提了，毕竟在那个时代云贵地区的开发程度是非常低的，别说蜀汉没能完全掌控，就算是完全掌控了，也只能说是聊胜于无。
而没有云贵的蜀汉，就只剩下了四川盆地和汉中平原，这其中，汉中作为蜀汉与曹魏对峙的前沿地带，一直无法得到休养生息。诸葛亮数次伐魏，都要大规模从蜀地运粮，就足以说明三国时期的汉中根本无法为蜀汉提供有效的后勤保障，既然如此，那蜀汉就只剩下了巴蜀这一个粮仓。最后，我们再来看看曹魏这边，无论是从三皇五帝算起，还是从夏商周那一代算起，直到晋朝南渡以前，北方都是中原王朝的核心区域，而这一片广阔的大平原，早在春秋战国时期就得到了深度开发。后来又经过秦汉两朝四百年的治理，已经是阡陌纵横、粮食满地。
东汉末年的战乱虽然毁掉了关中，也践踏了中原，但是随着曹操统一北方，纷扰的局面宣告结束，农业产出也开始恢复。到曹丕称帝的时候，北方的经济发展已经取得长度进步，这与东吴的江东和蜀汉的巴蜀相比，所占有的优势并不是一星半点。所以我们就看到，尽管曹操在赤壁之战遭遇失败，但是孙刘连军也没有能力北进灭曹，而且只要曹魏稳住脚跟，随着人口的恢复，曹操对另外两方的优势就会越来越大。直到最后形成碾压态势，让敌人的谋略失去用武之地，这便是三国时期的基础情况。
这一现实基础将会成为纵观三国时代各种问题的核心要点，因为魏蜀吴三国的战争与谋略，均是在这一基础上所进行的。由于蜀汉和东吴在实力上被曹魏压制，导致他们始终处于被动防御状态，即便是诸葛亮的北伐，也实在算不上一种战略进攻，只能算是以攻代守的防守而已。只要曹魏不犯大错，就能凭实力将汉军堵在秦岭以南，而在长江一线，东吴集团更是被压得喘不过气来。
所谓的长江天险，不过就是在三足鼎立的情况下，曹魏顾忌诸葛亮北伐而作出的战略隐忍而已。一旦蜀汉被灭，东吴就会在绝对的实力面前遭遇失败。而这便是整个三国时期的战略态势，对于蜀汉和东吴来说，只有打破这样的战略态势，他们才能有机会和曹魏依一较高下。但曹魏不仅不允许他们打破这种态势，而且还要继续强化这一态势。
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