在历朝历代封建王朝的开国皇帝当中，明太祖朱元璋的经历、出身不可不谓传奇。从一个乞丐、和尚，朱元璋通过自己才能驱除胡虏、恢复中华，建立了最后一个汉人封建王朝。凭借这样的功绩，如果说朱元璋是千古一帝也不过分。但是就是一样一个伟人在立储的问题上，犯下了严重的错误，导致了自己的子孙相残。
洪武三十一年，朱元璋病逝于应天府。年轻的皇长孙朱允炆在这一年里，担负起了大明帝国的这付重担。对于朱允炆的继位，自然是引起了其众多叔叔们的不满。特别是皇四子燕王朱棣，在朱棣看来自己无论是执政能力、还是带兵打仗水平都比年轻的侄子更高，而且在大哥太子、二哥秦王、三哥晋王都早于父亲相继去世之后，自己作为最年长的皇子理应继承大统。
其实燕王朱棣之所以未能继承大统主要是有两点。其一就是所谓的“嫡长子继承制”，我们都知道中国古代皇位继承都会严格按照“嫡长子继承制”，在这种制度之下，不论嫡长子资质如何，都不会轻易改变，比如说晋惠帝司马衷，其父亲明知这个儿子有点痴呆，但是鉴于其嫡长子的地位，到死的那一刻也没有选择更改太子。
朱元璋在选择继承人的时候严格遵循了“嫡长子继承制”，最初的太子朱标就是他跟马皇后生的大儿子，可惜的是朱标英年早逝。伤心之余的朱元璋在随后选择皇位继承人的时候，直接忽略过了自己的其他儿子，选择了朱标的儿子（也就是皇长孙）朱允炆。
反过来看一下朱棣的身份，虽然在正史当中，朱棣的生母也是马皇后，但是从后来的诸多证据当中发现，其实朱棣的生母不过是朱元璋的一个普通妃子而已。庶出的朱棣，即便是他的大哥、二哥、三哥都去世了，也没有资格继承皇位。现在的正史之所以说朱棣的生母是马皇后，不过是朱棣的欲盖弥彰罢了。
性格则是朱元璋选择皇长孙朱允炆的另一个原因，据《明史》载：“赞曰：惠帝天资仁厚”。朱允炆天性善良仁慈，待人宽容，这些优点是朱元璋身上比较缺乏的。大明已经在朱元璋的治理之下度过了动荡的年代，现在需要的是像“文景二帝”那样宅心仁厚的皇帝来休养生息，恢复国力。朱允炆自幼结束儒学教育，更能体会到与民生息的重要性，选择朱允炆可以弥补朱元璋执政时“苛政”的不足，促进大明王朝的进一步发展。
而朱棣的性格则是有勇有谋，好战、性情残暴，这样的性格在朱元璋看来与自己的个性一样，适合打江山却不那么适合守江山。如果是朱棣继位的话，估计百姓又会深受兵役、劳役之苦，对于此时需要休养生息的大明王朝不是那么的适合。
正是因为皇位继承制跟继承者的性格的因素，朱元璋最终没有选择朱棣继承大统。
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