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六胜塔，典型的元代建筑物，在历史上起着海上航标的作用 |
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洛阳桥 |
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泉州古城影像 |
泉州是古代海上丝绸之路的起点，曾是“东方第一大港”。当马可·波罗来到泉州时，惊叹于泉州港的繁荣：
“刺桐（指泉州港）是世界上最大的港口之一，大批商人云集这里，货物堆积如山，的确难以想象……这个地区风光秀丽，居民崇信佛教，民性和平，喜爱舒适安逸，爱好自由。”
几百年前的泉州，究竟发生了什么，才得以成为宋元时期的世界海洋商贸中心？作为大航海时代前期的世界航运中心，那时的泉州又是怎样一番盛况呢？
壹:具有港口的天然地理优势
在很长的一段时间里，泉州并不引人注意。从秦朝设立闽中郡开始，泉州曾被划给不同郡县，是一座平平无奇的小城。
三面环山一面临海的泉州，自古山多田少。因为山脉的阻隔，与闽西、闽北等产粮地之间的交通运输极为不便。但幸运的是，泉州拥有无边无际的大海。作为港口，泉州具有天然的优势。
“泉居八闽之南，山势蜿蜒，不见刻削；海港逶迤，不至波扬。”一句话道尽了泉州作为海港的地利。绵延曲折的海岸线，形成了众多港湾，喇叭形的港口开口大，能够容纳上百艘大海船；通过晋江还可以与内陆腹地相连接。因此，泉州同时具备海湾港和河口港的优点。早在唐初，泉州港的贸易就已经初具规模了。
福建地区耕地稀少，粮食产量远远低于全国平均水平，难以满足本地区百姓的自给自足。这里的环境更适合种植一些经济作物，例如棉花、甘蔗等。因此，福建一带的百姓长期习惯于通过贸易的形式来购买粮食。自晋室南迁，中国东南部地区逐渐得到开发，经过隋唐的发展，东南沿海发达的商品经济需要更多港口来吞吐货物，泉州成为唐代四大港口之一。
与此同时，在大陆的另一端，地跨亚非欧的阿拉伯帝国正在崛起，泉州吸引了大量的阿拉伯商人前来。“至武后时（684-704年），阿拉伯人经商于广州、泉州、杭州诸良港恒数万。”《诸蕃志译注》也记载：“这时（指唐代）阿拉伯人在此地（指泉州）购买日本、朝鲜的边远货物，这些货物为广州不易购得的。”加上南海诸国海上贸易的不断发展，对于一个巨大港口的需求被提上了日程。
与其他港口相比，泉州又有其自身的位置优势：位于国内沿海航线的中点，与广州相比，更靠近京师；相较临安（今杭州）、明州（今宁波），又更靠近南海。到了晚唐时期，泉州已经成为一座繁荣的港口城市，是全国有名的通商口岸。
贰:市舶司的设立是泉州港崛起的重要标志
港口的崛起，更离不开政府的着意经营。北宋元祐二年（1087年），宋朝政府在泉州设立市舶司，确立泉州为官方贸易港口。从此泉州市舶司和在杭州、明州（宁波）的两浙路市舶司及广州的广南市舶司，并称为三路市舶司。虽然那时的三路市舶司中仍然是“唯广最盛”，但泉州港的崛起已经不可遏制了。
据赵彦卫的笔记体杂记《云麓漫钞》记载，当时来泉州贸易的，有大食（今波斯湾及阿拉伯半岛）、波斯、三佛齐（位于今印度尼西亚群岛）、摩逸（位于今菲律宾群岛）等31个国家和地区。南宋嘉定年间，在泉州市舶司任职的赵汝适，在《诸蕃志》中记载，当时与泉州有贸易关系的海外国家竟达到了58个之多，不仅有东南亚、印度、朝鲜、日本、阿拉伯，还有东非、北非以及地中海西海岸的木兰皮（今西班牙南部地区），同时所涉及的贸易货物种类达到了47种。
泉州海外贸易迅速发展，外国来的商人也享受政策优待。从绍兴十四年起（1144年），宋王朝批准福建市舶司依据广南市舶司例，每年在遣发外国商船时，可以“支破官钱三百贯文，排办筵席，由市舶提举和州官”招待“诸国蕃商”。同时可以看出，那时的泉州已经逐渐发展到与广州并驾齐驱的地位。
到了乾道二年（1166年），宋王朝罢两浙路提举市舶司，三路市舶司仅余泉、广二司。《宋史》对此记载道：“福建（泉州）、广南（广州）皆有市舶，物货浩瀚，置官提举实宜，惟两浙冗蠹可罢。其后遂无三路市舶司之名，多改称泉、广市舶司。”第二年，又命福建市舶司“截拨二十五万（两），专充抽买乳香等本钱”，泉州市舶司的对外贸易范围不断扩大，泉州也因此“田赋登足，舶货充羡，称为富州”。可以说，泉州市舶司的设立，是泉州成为两宋时期中国重要港口的一个突出标志。
叁:“东方第一大港”傲立世界潮头
到了宋末元初，泉州一举超过广州，迎来了它的鼎盛时期。难怪马可·波罗来到泉州时，对其赞叹不已。不仅如此，展现在马可·波罗眼前的，是一个疆域空前辽阔，但却联系无比紧密的国度。为了维持庞大帝国的统治，元朝修运河贯通南北，修筑驿道便利交通。泉州的货物和海外舶来的奇珍异宝可以通过遍布全国的驿道系统，在内陆迅速流通。
福建省内，山脉众多，河流阻隔。尤其是江海交界处，潮狂水急，摆渡不易，因此桥梁成为货物得以流通的一大基础。
宋代是福建修建桥梁的高峰期。建于北宋的洛阳桥横跨于泉州洛阳江的入海口，是沟通福州和泉州的交通要道。随后，中国现存古代最长的石桥——安平桥的修建，成为南安与晋江之间南北互市的交通要道。通过安平桥到南安水头镇，可以继续南行，沟通闽粤。据《泉州府志》（清·乾隆版）所记载，晋江、南安、惠安、同安、安溪五县历代建造桥梁共275座，标明宋时建或宋时修的有106座。这些桥梁大多建造在滨海区域或海湾之上，贯通了泉州通往北方和南粤的交通，连接了港区和城区的交通网络，为货物运输和商贸往来提供了极大的便利。
元代的泉州港，已形成多条成熟的海上交通航线，从印度洋到太平洋，从欧洲、阿拉伯到南亚，大规模商贸交流把整个世界编织在一张繁华的图景之中。发达的海陆交通，对内，可沟通省内经济腹地乃至国内其他省份的商品；对外，优良的港口迎接海上来客，把瓷器、丝绸销往世界。
“泉，七闽之都会也，番货远物、异宝珍玩之所渊薮，殊方别域，富商巨贾之所窟宅，号为天下最。”一批又一批商船漂洋过海而来，满载西方宝石、香料驶进泉州港，犀角、玳瑁、乳香、珊瑚……来自诸国的珍宝琳琅满目。各国商人、旅行家、传教士、医学家、文人汇聚于此，多元文化并存，使泉州成为集佛教、基督教、穆斯林、摩尼教、印度教、道教等各种信仰为一体的“众神之城”。
得天独厚的地理优势、丰富的商品资源、空前开放的政策，加之累积了数百年的航海技艺等等，一齐迸发，泉州终于以“东方第一大港”的身份，傲立世界的潮头。（文字整理/福袋 ）
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