蔡伦约东汉永平四年（公元61年）生，建光元年（公元121年）卒。 汉章帝刘炟（公元56～88年）即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永平十八年（公元75年）蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他约15岁。他读书识字，成绩优异，于建初元年（公元76年）任小黄门，也就是小太监。此后，升为黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。职位明显高了一些。
这时候，发生了这样一件事。
正宫窦太后无子，指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，通令她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。
这是蔡伦首次参与宫廷阴谋，手段看上去也很卑鄙毒辣。这为他后来的结局埋下了祸根。
章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。
他成功了，因为阴谋。
永平九年（公元97年），窦太后卒，和帝亲政。永元十四年（公元102年）和帝立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
他在进一步成就自己的卑小，看风使舵随行就市，就奶就是娘。但蔡伦毕竟是专业技术人员，他好就好在这个期间除了钻营，他还在钻研，他没有放弃自己的科学研究。这是一般干政宦官所做不到的。
在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，于元兴元年（公元105年）奏报朝廷，受到和帝称赞，造纸术也因此而得到推广。由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。
同年，和帝卒，邓后所生百日婴儿即位，不到二年又卒。邓后再立13岁皇侄刘祜（公元94～125年）嗣位，为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，但由于他即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”（封地在今陕西洋县），从此进入贵族行列。
约于元初五至六年（公元118～119年）蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。
们公道地讲，蔡伦走入贵族行列，一半是钻营，一半是钻研。这正是后世对他念念不忘，并且称他为伟大的原因。他若狗屁不是只是宦官，那他就和所有宦官一样惨了。然而，他又毕竟是宦官，而且是积极参予了宫廷阴谋的宦官。
建光元年（公元121年）正当蔡伦权位处于顶峰之际，他的后台老板邓太后卒，安帝亲政。蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽而亡。
据说死得比较体面，他洗了个澡，然后服毒，从容而亡。还真像个伟大科学家的样子，虽然他曾经一再卑小。
蔡伦是时代和环境的产物，他有个演变过程，他在伟人与小人之间倘佯。他刚做中常侍的时候，并不这样，史载他“尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。”他那时候还经常冒着生命危险给皇上提意见呢。但他后来学坏了，并且学得越来越坏。但他在坏得同时，仍不忘为中华民族作贡献。所以，我说他倘佯。他让人惊叹，同时也让人叹息。
作为理想主义者，特别天真地想，蔡伦如果没有那些劣迹该有多好。但东汉人的事，我们也管不了。
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