NASA 专辑宇宙美图(25)

在天蠍座内密麻恒星的衬托下，这团幽暗的尘埃宇宙云，让我们联想到一座不祥的黑塔。只不过，在这幅壮丽的望远镜星野里，这座黑塔延伸了将近四十光年；而在这团暗星云之内，可能藏着正在塌缩成恒星的尘埃和云气团块。这团被归类为彗星状云球的箭型云气，由影像的右下角落延伸到影像中上方(塔尖)；而位在影像上缘之外的星团NGC 6231内，有个极端炙热的OB星协，他们强烈的紫外辐射除了造成这个怪异结构体外，也激发云球周围的氢气发出红色辉光。这团黝黑尘埃云内的炙热恒星所在之处，可从周围小小的蓝色反射星云辨认出来。这座黑塔、NGC 6231与附近的星云离我们约有五千光年远。

 

 

很少能看到两个很靠近的星团，但在英仙座 范围内，距离7千光年以外的地方， 有一对用双筒望远镜就 可观测到的开放星团，在光害少的地方也可以直接目视这对星团， 它在西元前130年，已被希腊天文学家 希帕恰斯编列至天文星体目录内。 这对英仙座的双星团被称作h and chi Persei， 也就是NGC 869(右上方)和NGC 884，它们仅相距几百光年，星团内的恒星比太阳年轻， 且温度高于太阳。 除了这两个星团非常靠近，根据星团内恒星去推算整个星团的年龄相近得知， 这两个星团可能来自于相同的恒星形成区。

 

 

绝大部份的星系只有单一个核心，不过，上面这个星系真得有四个核心吗？ 由于这种答案实在太怪异了，让天文学家断定在这张影像里看不见这个星系的核心。 中央四叶型的天体，实际上是来自背景类星体的光，因为前景星系的强大重力场，才把遥远类星体的光分裂成四个单独的影像。 要出现这种类似海市蜃楼的现象，类星体要恰好位在大质量星系核心的正后方。 这个效应称为重力透镜，而上面这种形态的影像称为爱因斯坦十字架。 更有意思的是，爱因斯坦十字架有亮度的变化，它会因为前景星系中恒星所造成的重力微透镜效应，亮度偶而会增加。

 

 

疏散星团距离我们可远可近，年龄可轻可老，结构可松可紧。疏散星团通常出现在我们银河系的盘面附近，星团内恒星的数量介于100至10,000，这些成员几乎都同时诞生的，而较年轻的疏散星团，通常有较多的明亮蓝色恒星。例如：影像左上角的M35，离我们是相对邻近的2,800光年，年龄也是相对年轻的1亿5千万年；而它2,500颗上下的成员星，分布在30光年的区域内。影像左下角的NGC 2158，是个较老、较紧实的疏散星团。NGC 2158的距离约是M35的4倍，年龄则是10倍以上，数量多上不少的成员星则挤在大致相同的体积内。NGC 2158内的蓝色亮星都已经自爆死亡，残存下来的大多是年老泛黄的恒星。上述的这两个星团都位在双子座之内。

 

 

这张惊人的月球地貌影像中，可见第谷坑中心的山峰在当地日出时，现出那又长又黑的影子。 这是由月球勘测轨道飞行器在2011年6月10日以夸张倾斜的角度拍下。 这张影像以每个像素1.5公尺的高分辨率展现出散落在斜面上的岩块及锐利的阴影等细节。 影像里这块坚固的石块宽大约15公里，受到一亿年前熟知的陨石强烈撞击而抬升隆起， 而岩石高度约距离第谷坑的表面2公里。

 

 

 取出你的红/蓝眼镜，一起飘浮在卫星海伦 (Helene)，这颗土星小冰质卫星旁边。命名贴切的卫星海伦，是四颗现知位在拉格朗日点上的特洛伊卫星之一。拉格朗日点 (Lagrange point)是两颗大质量物体间的重力稳定位置，在此例中为土星和它较大的卫星Dione (土卫四)。形状不规则的卫星海伦 (体积约为36 x 32 x 30公里)，位在令先土卫四的拉格朗日点，另一颗冰质姐妹卫星Polydeuces，则在落后的拉格朗日点上。这张清晰的立体影像，建构自卡西尼号2011年一次近距离飞越时所拍的二张照片(N00172886、N00172892)，它呈现了海伦卫星面向土星的半球，上面布满著陨石坑和峡沟构造。

 

 

御夫座AE星又名为火燄星，周围的星云IC 405称为是火焰之星星云， 这个区域像是充满著因火燃烧产生的烟尘，但其实这些都和火无关。 一般的火焰是物质和氧分子剧烈结合的反应，只有在具有相当氧浓度的环境才会发生， 所以在这种高能量但低氧的环境中，火焰并不存在。 影像中像烟尘状的物质， 其实大部份是散布在星际空间中的氢，不过也含了不少碳质的尘埃微粒。 靠近星云中心的御夫座AE星非常地炽热，因此所发出的蓝色星光，能把周围物质的电子撞飞出去。 当质子再和电子复合时，会放出光线，形成大片的发射星云。 在这张影像中，位在北天御夫座内的火燄之星星云 离我们约有一千五百光年远，大小约为五光年，用小型望远镜就能观测到它。

 

 

这些壮丽的旋臂可说是NGC 7424最精彩的部分， NGC 7424是一个在中央有明显的棒状结构且正向我们的漩涡星系。 它的位置在往天鹤座方向笔直延伸大约四千光年处， 这个岛宇宙因为和我们的银河系同样也有大约10万光年大小的体积而受人注目。 沿着缠绕的旋臂，可以发现许多明亮而有着蓝色大质量年轻星球的星团， 而这些星团的直径约数百光年。 这些白色的大质量星球在NGC7424的旋臂中诞生，就在相同的地方也是他们消逝的处所。 值得一提的是，这个星系还是强烈的恒星爆发星系，例如SN 2001ig， 一颗在这张影像记录前不久的时间才黯淡下去的超新星。

 

 

这张迷人的望远镜影像呈现了黯淡且难以捕捉的水母星云， 飘浮在双子座足部恒星之一的銊附近，舞动的触须则从代表身体的左侧明亮幅射弧状处向右下方伸展。 这片水母状的云气，其实是泡泡状超新星遗骸IC 443的一部份，为一颗大质量恒星爆炸所产生的扩张碎片云， 而来自这个超新星爆炸的闪光，大约在三万多年前才传到地球。 就像它在宇宙海里的同类–蟹状星云超新星遗骸一样，IC 443内也藏着一颗星核崩塌后所形成的中子星。 水母星云离我们约有五千光年远；以此距离估算，这幅影像涵盖了大约一百光年的区域。

 

 

在这幅清晰的红外光特写影像里，宇宙级子弹贯穿了远在1500光年外的猎户座大星云外围。由活跃大质量恒星所喷出的这些“子弹”，在影像中著以蓝色，大小约是冥王星轨道的10倍，本质其实是相对致密、炽热的云气。它们带着离子化铁原子所发出的辉光，以每秒数百公里的速率前进，因激震了星云的氢气发出黄光而现踪，并造成这些长达5分之1光年的锥状弦波。这幅细致的影像，是由位在智利的8.1米南双子望远镜搭配新启用的调适光学系统 (GeMS)所拍摄。和前世代的调适光学系统比起来，GeMS的视野较广，并运用了5颗雷射激发的导星，来抵消地球大气所造成的散焦效应。

 

 

星系团是怎么形成或演化呢？ 为了了解这个问题，天文学家继续研究离地球第二近的星系团－天炉座星系团，其多数的星系位于南天星座天炉座内，故以此命名之。 虽然比邻近我们的仙女座星系还要远二十倍，天炉座星系团只比熟知的且距离最近的室女座星系团的距离再远些10%。 天炉座星系团有完整定义的中心区域，这个仍在演化的区域中含有多数的星系， 除此之外，天炉座星系团还有其它能清楚辨识的且仍未合并的星系群存在。 看到这里，影像中几乎每一个黄色的点都是 天炉座星系团里的椭圆星系。 而位在影像右下角的棒旋星系NGC 1365是天炉座星系团的主要成员。

 

 

地球有多常见？ 从NASA专职系外行星探索的克卜勒号太空船刚发布的数据来推断，答案是很常见。 现行的电脑模拟也指出，每十颗恒星至少就有一颗地球等级的行星，因此，我们银河系内就至少有一百亿颗地球。 只不过，这项研究所指出的”地球”，轨道大多在水星之内， 因此，这种炽热地球很难成为人类渡假的好去处。 上面这幅直方图呈现了轨道很靠近母星的行星之中，不同质量行星所占的比例。类太阳恒星中，有”地球”行星在地球轨道运行的比例，定然会少很多。不过，在这次克卜勒号刚发布的发现中，这类的地球还是有四颗。

 

 

在离我们20万光年的卫星星系–小麦哲伦星系之外围，有一个年龄只有500万年的年轻星团NGC 602。在这张哈伯望远镜拍摄的精彩影像中，NGC 602仍然包覆在孕育他们的气体和尘埃里。如梦似幻的脊状、后掠的尘埃和云气指出，在NGC 602里，大质量年轻恒星所发出的高能量辐射和震波，已经浸蚀了附近的尘埃，并触发从星云中心渐次外传的恒星诞生活动。以小麦哲伦星系所在的距离来估计，这幅影像涵盖了约200光年的区域。这张清晰的哈伯太空望远镜影像里，尚可见到许多隐约的背景星系，这些背景星系的距离至少要比NGC 602远上数几亿光年。