对害虫来讲，西红柿也许是最没有威胁的植物了。然而，威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison，UW-Madison）的John Orrock团队发现西红柿拥有一种特别的化学防御机制，让它变成了毛毛虫的“禁地”。
为了抵御天敌，植物们进化出了各种各样的防御技能。有些植物长有尖刺，有些长在难以企及的地方，有些则通过变态叶捕食小虫。而又一些植物可以释放化学物质来影响或改变的某些食草害虫的行为。当这些植物感知到害虫降临时，释放出化学物质会自己变得难以下咽。而食草害虫在食物质量差或短缺的情况下，往往会对同类下手。但是科学家一直不确定植物是否能直接让害虫攻击同类。
番茄诱导的化学防御导致食草害虫之间的同类相食增加（来源：Nature Ecology & Evolution）
为了验证这一猜想，John Orrock团队将番茄植株（Solanum lycopersicum）暴露在低、中、高不同浓度的茉莉酮酸甲酯（Methyl Jasmonate，MeJA）下，以此来触发它们的防御反应。这种化学物质由植物释放出来后在空气中传播，是植物对彼此发出的害虫袭击警报。在MeJA的刺激下，番茄植株产生毒素，降低自己对害虫的营养价值。
茉莉酮酸甲酯
茉莉酮酸甲酯（来源：Wikipedia）
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