在我国，视力矫正的需求极高，在15至59岁的人群中，约75%的消费者需要视力矫正，是世界上视力矫正人口比例最高的国家。中国是世界上增长最快的隐形眼镜佩戴者的国家。在当今世界，隐形眼镜佩戴者的数量大约是1.8亿，如今在中国隐形眼镜佩戴者的数量大约300多万，而且还有逐年增加的趋势。
隐形眼镜（contactlens），也叫角膜接触镜，是一种戴在眼球角膜上，用以矫正视力或保护眼睛的镜片。有人说佩带隐形眼镜是为了美观，也有人说佩带隐形眼镜是为了方便。但是事实上，佩带隐形双眼除了美观和方便之外，它较之框架眼镜还有其更为独特的优势。隐形眼镜不仅从外观上和方便性方面给近视、远视、散光等患者带来了改善，而且视野宽阔、视物逼真，此外在控制青少年近视、治疗特殊的眼病等方面也发挥了特殊的功效。
在19世纪，隐形眼镜就已经出现，最初的隐形眼镜由玻璃制成而质地较硬，佩戴起来很不舒服且透氧性差，最多只能佩戴几个小时。随着高分子学科的发展，市面上已经开始出现各种结构的高分子材料。软性隐形眼镜的第一次出现是在二十世纪六十年代，由一种水凝胶制成。该水凝胶是由甲基丙烯酸羟乙酯（HEMA）交联二甲基丙烯酸乙二醇酯（EGDMA）而制备出的聚合物。早期，软质镜片的含水量为38％，而现代水凝胶镜片含水量最多可达70％。从透氧性上来说，同样材质的镜片，含水量越高，透氧性越好。因为镜片会依靠隐形眼镜中所含的水分作为载体向眼睛传递氧气，含水量越高，水分所能传递的氧气也越多，透氧性也就越好。同时，水凝胶镜片有良好的柔软性和润湿性。
有机硅水凝胶在1998上市，这些聚合物凝胶有更高的氧气渗透性，使得镜片含水量变得不那么重要了，这意味着我们可以制造出体积更小、可长期佩戴的隐形眼镜镜片。然而，有机硅水凝胶存在两个缺点。因为硅成分的添加,使得有机硅水凝胶镜片比较硬；有机硅水凝胶是疏水性的，使其自身很难湿润，因而易产生异物感。为了使得硅水凝胶的镜片佩戴更加舒适，科学家们采用了三种方法进行改善，第一种技术是等离子体表面处理以改善其表面性质，使其更亲水。第二种技术是在聚合物中添加润湿剂。 第一种技术是延长聚合物的链，使它们没有紧密的交联，以便更好地吸收水。
目前，水凝胶和硅水凝胶都是软性隐形眼镜使用的材料。随着镜片成分的改善，隐形眼镜的性质也得到了改善。可用于制成软镜的高分子材料种类已经变得丰富起来。这要求所使用的高分子具有、透明度高、透氧性好、尺寸稳定性高、眼部环境兼容等特点。基于以上的要求，现在的软镜大多数都做成水凝胶的形式。水凝胶的基本结构是一种高分子链的三维交联网络结构，结构中间填充了大量的水分。在化学原理上，该类水凝胶的合成是利用自由基聚合将甲基丙烯酸羟乙酯（HEMA）等单官能度单体与多官能度单体共聚。并添加NVP（N-乙烯基吡咯烷酮）、AM（丙烯酰胺）等，以提高其含水量与透氧性。
HEMA、NVP和AM的化学结构式（来源：Wikipedia）
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