1905年，爱因斯坦发表了一篇题为《论动体的电动力学》，即众所周知的“狭义相对论”，它彻底抛弃了传统的时空观念，从而让经典力学只成为相对的时空中的一个特例。发表这篇文章三个月后，爱因斯坦又写了一篇短论文，提出了著名的E=mc,它的发现，使当时困惑所有物理学家的问题迎刃而解，为核能的释放和利用提供了理论基础。当然，并没有太多的人愿意和爱因斯坦一样抛弃固有的思维习惯。据说，当时全世界能够理解相对论的人只有12个。
相对论是关于时空和引力的理论，依其研究对象的不同可分为狭义相对论和广义相对论。相对论和量子力学的提出给物理学带来了革命性的变化，它们共同奠定了现代物理学的基础。相对论极大的改变了人类对宇宙和自然的“常识性”观念，提出了“同时的相对性”、“四维时空”、“弯曲时空”等全新的概念。
狭义与广义相对论的区别在于所讨论的问题是否涉及引力（弯曲时空），即狭义相对论只涉及那些没有引力作用或者引力作用可以忽略的问题，而广义相对论则是讨论有引力作用时的物理学的。
现在人们一提起相对论就会想到爱因斯坦，事实上，狭义相对论和广义相对论的实验基础早在相对论提出之前很久就出现了。光速不变在狭义相对论提出的时候算是已经比较广泛被学术界接受了，毕竟实验结果摆在那里。所以即使没有爱因斯坦，狭义相对论也会很快被其他科学家所提出来。
至于广义相对论，早在牛顿的时代惯性质量和引力质量严格相等就已经是众所周知了。但并非没有人思考过这里面蕴含的玄机。在经典理论物理的三大领域中，电动力学本身就是洛伦兹协变的，无需改写；统计力学有一定的特殊性，但这一特殊性并不带来很多急需解决的原则上的困难；而经典力学的大部分都可以成功的改写为相对论形式，以使其可以用来更好的描述高速运动下的物体，但是唯独牛顿的引力理论无法在狭义相对论的框架体系下改写，这直接导致爱因斯坦扩展其狭义相对论，而得到了广义相对论。
在创立狭义相对论后，爱因斯坦曾经说，如果他没有发现狭义相对论，恐怕几年之内就会被发现，因为当时的理论已经呼之欲出，并且有实验数据支撑。但是如果他没有提出广义相对论，恐怕50年内都不会被发现。也许没有爱因斯坦，我们到现在还没有发现广义相对论。
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