直布罗陀海峡，位于西班牙最南部和非洲西北部之间（西经5度36分，北纬35度57分）是连接地中海和大西洋的重要门户，全长约90千米；该峡最窄处仅13千米，其西面入峡处最宽，达43千米；最浅处水深301米，最深处水深1181米，平均深度约375米；
海峡是北非阿特拉斯山，与西班牙高原之间，所形成的弧状构造带的一个缺口，平均深度365米；海峡风向多为东风或西风，从北方进入西地中海的浅冷气团，往往成为低层高速东风穿过，当地称为累凡特(levanter)风；从大西洋有流速为2节的表面洋流向东经过海峡流入地中海，其流量大于在深约122米向西流动的较重、较冷的较咸的洋流，因此海峡的存在使地中海避免成为一个萎缩的盐湖；由于海峡具有重大的战略和经济价值，早期为大西洋航海家所利用，至今仍然是经大西洋通往南欧、北非和西亚的重要导航路。
直布罗陀海峡则是沟通地中海和大西洋的惟一通道，和地中海一起构成了欧洲和非洲之间的天然分界线，被誉为西方的“生命线”。由于直布罗陀海峡表层海水的流向永远从西向东流，所以轮船从大西洋驶往地中海，经过直布罗陀海峡时，永远是顺水航行；
1869年苏伊士运河通航后，尤其是波斯湾的油田得到开发之后，它的战略地位更加重要，成为西欧能源运输的“生命线”，是大西洋与地中海以及印度洋、太平洋间海上交通重要航线；每天有千百艘船只通过海峡，每年可达十万艘，是国际航运中最繁忙的通道之一，具有重要的经济和战略地位。
1704年，英国在与西班牙的持续战争中，征服了直布罗陀，并在此建立军事要塞；1713年签订的乌得勒支的条约中，宣布将直布罗陀永远割让予英国；英国占领直布罗陀后，在这里建立了军事要塞，控制着海峡交通。
西班牙一直未放弃对直布罗陀的领土主权要求，但战后多年来，直布罗陀的民众，一直希望继续接受英国统治，并在多次公投中以绝对多票支持英国的统治。
1959年，西班牙要求联合国敦促英国归还直布罗陀主权；英国表示，直布罗陀是它的非自治领土。
1964年联合国非殖民化特别委员会要求英西两国会谈，以达成一个通过谈判的解决办法。
1967年9月，英国在直布罗陀举行公民投票，结果，多数公民赞成直布罗陀继续归属英国。
1969年，直布罗陀公布了自治宪法。
1976年联合国大会再次敦促两国政府进行谈判。
1985年2月，西班牙不再对直布罗陀实施有关封锁，英西两国也开始认真讨论，包括直布罗陀主权在内的有关问题。但英国和西班牙围绕直布罗陀的主权、对直布罗陀海峡附近海域的控制权，迄今为止仍然一直争执不下。
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