4月2日，中科院“探索一号”船搭载“深海勇士”号载人潜水器顺利完成2020年度第一个科考任务，在科学家们返回码头时，他们得到了一个重大发现：在中国南海首次发现鲸落。
到目前为止，国际上发现的自然鲸落不足50个，而这是我国科学家第一次发现鲸落，并且该鲸落尚处于第一阶段，拥有非常高的长期观测价值。
01
什么是鲸落
众所周知，鲨鱼在海洋中死亡后会慢慢掉落到海底，这个过程叫做“鲨掉”。而鲸鱼也同样拥有一个这样的过程，而这个过程则称作“鲸落”。但鲸落的意义远不止于此。
鲸落也可以是个统称，鲸在海洋中死去，而在鲸的尸体沉入海底的过程中，会形成一个独特的海洋生态系统，这个系统以及鲸的尸体、尸体坠落的过程，就统称为鲸落。
大自然有自己的生态循环系统，万物生存都依赖于此，海洋生物自然也不例外。而一条鲸鱼的尸体，可以供养一套生态系统达百年之久。
死亡的鲸鱼尸体就像是荒漠中的绿洲，为海洋中的其他生物提供补给。因为深海里能量缺乏，生物稀少，所以鲸落可以为深海生物提供丰富的食物来源。
02
揭开我国科学家发现的鲸落面纱
鲸是所有鲸目动物的统称，可分为齿鲸和须鲸。齿鲸包括各种小型海豚和大型齿鲸，小型海豚体型长度一般为2米-3米，大型虎鲸的体型长度在3米-5米，最大的齿鲸，抹香鲸更可长达20米。
这次我国科学家在南海发现的这一个鲸落，鲸的尸体大约3米长，科学家们推断为齿鲸。而鲸落位于南海中部的海山上，根据形态特征，科研人员进一步估计，这应该是一头小型海豚，从骨骼形态判断，具体应是热带斑海豚。
鲸落被科学家发现时，尸体上的肉已经几乎被其他海洋生物吃光，只有尾部少量肌肉还有留存。鲸的尸体附近有几十只白色铠甲虾、红虾徘徊，鲸的尾部有鼬鳚鱼在撕扯肌肉。
所以科学家们估计，这头鲸应该是刚死亡不久，尸体分解正处于第一阶段，也就是移动清道夫阶段。
03
盛大而漫长的鲸落过程
生于海，死于海，反哺于海，鲸落是一个唯美而又悲壮的过程。当鲸预感到自己的死亡时，会找一片海域，静静地等待自己的最后时刻。而当那个时刻来临，它们庞大的身躯就会沉落到漆黑的海底，以鲸落的形式回馈大海。
鲸落过程包括四个阶段。
第一个阶段是移动清道夫阶段，从鲸鱼气息断绝开始，在它下沉到海底的路上，鲨鱼、鳗鱼，还有一些甲壳类生物，会以鲸尸中的柔软组织为食。这个过程将持续4-24个月，鲸尸被不断分食，几乎九成都被其他海洋生物吃掉。
之后，就到了第二阶段，机会主义者阶段。在这个阶段，海生蠕虫和一些体型较小的甲壳类生物，会寄生在残余的鲸尸身上或体内，啃食鲸尸上的软组织，直至最后一丝血肉也被蚕食精光，一般持续3-4年。
第三个阶段则是化能自养阶段，这时的鲸尸已经只剩下骨架，大量的细菌会进入鲸鱼的骨骼，分解其中的脂类，并产生硫化氢，为细菌提供能量来源，从而又能养活一大批小型海洋生物，这个过程可持续长达50年之久。
最后的阶段是礁石阶段。鲸尸中的有机物质已经被海洋生物们榨干，只剩下残骸，而残骸又能在海底化作礁岩，为大批海洋生物提供了居住地。至此，鲸落过程才可以画上圆满的句号。
04
鲸落研究登上历史舞台
早在1987年，国际上就开始了对鲸落的研究，夏威夷大学的科考人员首次发现海底的鲸落生态系统。在这之后，科学家们开始了对这一生态系统之谜的探索。
1998年，科学家在太平洋的深海中发现，至少有43个种类和10000多个生物体，也是依赖于鲸落生存的。
2009年，加州蒙特利湾的海洋研究人员，亲眼见证了一次鲸落后，鲸鱼尸体被分解的过程。
当时在一具10米长的鲸鱼骸骨底下，有科研人员发现，有不少海胆和海星。一群水母穿过鲸尸的胸骨，还有一只芒鳗被科研人员的潜艇吓得往远处逃窜。
鲸尸骸骨上有一团团的海藻和微生物群，上方不时还有银鳕滑过。
有海洋专家表示，鲸落对深海生命和生态过程以及海洋有机碳循环产生的长远影响，一直是海洋科学家们关心的国际前沿的科学问题。
而我国在这个领域的研究仍是起步阶段，但这次科学家们首次在南海发现鲸落，无疑是对我国的深海生态系统研究具有重大意义。
05
“人造鲸落”可悲又可叹
能找到一个自然的鲸落真的非常难得，因为各种原因，发生鲸落的次数似乎开始减少，在茫茫大海中寻找自然鲸落，真的如同大海捞针。有的科学家，为了研究鲸落的奥秘，只能无奈地“人造鲸落”。
对比起自然鲸落，人造鲸落现象同样一点也不简单。美国海洋生物学家格雷格·劳斯，将一头数十吨的搁浅死亡的鲸鱼绑到船上，再将之运出大海，沉入海底。
但是搁浅而死的鲸鱼和在海中自然死亡的鲸鱼不一样，搁浅后的鲸鱼体内会迅速产生气体，使鲸鱼变得鼓鼓的，难以沉入大海，所以科学家们要在鲸身上多绑几吨的金属配重。
而且鲸鱼会分泌大量油脂，科学家们在船上会经常被油脂滑到。
鲸鱼本已在海滩上暴晒了好几天，尸体已经开始腐烂。经过一天的努力，格雷格团队终于将鲸尸沉入大海。
而这头鲸鱼的尸体，被格雷格命名为“花蕾”，因为当它沉入海底成为鲸落后，它就能为其他海洋生物带来生机。
四年后，格雷格的学生到海底探访“花蕾”，发现曾经丑陋又腐臭的鲸尸身上，附着了各种生物，它真的成为花蕾，在海底开除了一朵朵绚烂无比的花。
06
人类应竭尽全力，去守护世界上最浪漫的奇迹
为什么自然死亡的鲸鱼越来越少，科学家只能利用搁浅的鲸鱼做鲸落？
随着全球气候的变化和人类活动人类活动的影响，近年来海洋中鲸类的数目开始急剧减少，鲸落自然随之减少。
然而最大的问题，还是在人类身上。
人类不断对海洋环境造成破坏，有的鲸鱼除了吸收过多的海洋垃圾，还饱受人类活动的干扰，而这对鲸鱼的声呐系统会造成极大的影响。
鲸鱼是靠声呐系统获取方位的，如果系统遭到破坏，它们就会失去方向四处乱游。这就是它们集体搁浅的原因。
还有的人，为了利益，乘着捕鲸艇出海，用装着炸药的捕鲸枪捕捉蓝鲸。捕获猎物后，他们对鲸鱼进行肢解、切碎、剥取油脂、加压蒸煮，将其制成各种鲸类产品。
鲸是哺乳动物，无法大量繁殖，因为人类活动的干扰，它们面临着种群灭绝的危险，自然鲸落显得异常珍贵。
鲸落不是死亡，而是鲸的另一种形式的“重生”，它以自己的血肉，为海洋新生贡献自己。每一头鲸鱼只有完成鲸落的过程，才算度过了完整的一生。
人的生命有限，但生命力是无限的，人类的智慧和精神可以无穷无尽地延续下去。
鲸也是一样，一鲸落，万物生，如果没有了鲸落，那些隐藏在深海中的生命，又何去何从。
死亡与新生不断轮回，鲸落是值得人类去守护的奇迹。
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