在周代，出现了两种爵列，一种是公、侯、伯、子、男，就是所谓的“五等爵”，是列国国君的等级高下，大概在春秋时期逐渐完备起来。另一组是公、卿、大夫、士，是贵族官员的身份等级。周代的品位结构主要由这二者共同支撑起来。
战国、秦汉期间，中国社会发生了一次巨大的变迁，中央集权的官僚体制创立了起来。几种新兴的等级设置应运而生，主要有两种：第一种是二十等军功爵，从商鞅变法开始设立，在秦汉时代既是激励军功的等级序列，也是安排身份的等级序列。另一个是若干石禄秩系统，是行政级别的体制，最大的特点是用俸禄额度直接表示官阶，发挥了保障行政的功能。秦汉的品位结构可以称为“爵—秩体制”，这是和周代不同的。
进入魏晋南北朝，各种等级设置骤然趋繁，叠床架屋。五等爵东山再起；北周后期，府兵官号发展出了一个勋官序列，一直延续到唐宋——它最初是用来奖励军功的；二十等爵还有一定的意义，若干石秩级也在使用；在魏晋之交，九品官品又呱呱落地，这是大家最熟悉的官阶设置；将军号系统完备起来，发挥着类似军衔的作用；此外还有中正品，是士人做官资格的等级。
进入唐代，叠床架屋的状态还维持着。五等爵、勋官和官品继续使用，将军号发展成为武阶官，而秦汉魏晋以来的散官、大夫郎官在唐代发展成为文阶官。武阶官和现代的军衔制度相去不远，文阶官就可以称之为文衔了。中正品在唐初被废除，可是衡量士人做官等级的科举学历又成为一种重要的等级。
进入明清，情况反转，帝国的品位结构有趋简的明显趋势。朱元璋之后，文官不给予封爵，除非有重大军功是得不到封爵的。所以在明清时代，绝大多数文官没有爵位，这和唐宋时期五品以上官员几乎人人有爵的情况判然不同。
商鞅创立的军功爵，授予的条件是砍敌人的脑袋，“斩一首者爵一级，斩二首者爵二级”。这里“首”特指甲首，也就是说不是普通士兵，而至少要是一个小军官。秦在统一过程中，斩首大概多达一百五、六十万级，作战非常血腥；由于实行军功爵制，砍头的现象非常普遍。
军功爵制度有什么意义呢？首先是突破了贵族制度，推广了功绩制度。在贵族时代，爵是世袭的，但是军功爵意味着一个平民可以通过自己的勇气换来爵位、成为贵族，这就敲响了贵族制度的丧钟。所以，可以说军功爵制的意义不亚于一场社会革命，极其有利地冲击了传统贵族社会，迎来了全新的功绩制、高流动性的全新社会。由于爵位还带有传统的性质，本身是贵族的尺度，所以是既有传统性也有革命性的。
汉代的禄秩。禄秩是为了保障行政而设立的，最大的特点就是用俸禄的额度来作为等级的标志。汉代的三公号称万石，但事实上有记载的最高是御史大夫和列卿的“中二千石”，相当于今天的各部部长。地方官从二千石开始，如郡守、国相。县令六百石，此外还有诸署令，相当于国务院各部下属的各司；最低的百石，类似于今天的科员。
曹魏末年出现了九品制。这个方面的相关史料比较暧昧，把时间定在曹魏末年可以说是最为稳妥的。汉代的官品有十六七级，魏晋只分九品显然过于简略，所以到南北朝便又把官品分为三十阶：首先把九品分为正、从两级，四品以下又分上、下阶。
等级的繁密和疏简在管理学上很有意义。比如说我们可以问，繁密的等级更具激励功能，还是简略的等级更具激励功能？繁密的等级会让你经常升级，但是每一次升级的激励不大；简略的等级更难升级，但是每次升级的奖励很多。管理学研究通常认为，繁密的等级更具激励作用，因为它可以给你更多的刺激
最后，让我们概括一下：
① 先秦的公、卿、大夫、士是品位分等的高峰，是周代贵族政治的一部分。
② 秦汉的秩级具有浓厚的职位分等色彩，官僚特权较小，反映了秦汉以吏治天下的政治形态。
③ 魏晋南北朝的散官、军阶、中正品等，又是一个品位分等的高峰，适应士族统治。
④ 唐的散阶与宋本官仍然属于品位等分，但是已经超越了士族统治，向官僚政治回归，因为做官来自散阶，散阶来自门荫；升官则依赖考课，是官僚政治的因素。
⑤ 明清专制加强，官僚特权萎缩，散阶大衰，待遇向职位靠拢。

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