为什么设计得那么精巧的人体会有几千种瑕疵和弱点，让我们难免会生病？我们有的人已经活到一百岁，但为何活不到两百岁呢？
现代医学使我们越来越了解人为什么会得病，但对疾病为何会存在还知之甚少。我们知道高脂饮食会造成心血管病，过多晒太阳会得皮肤癌，但为什么我们还不要命地喜欢肥腻的食物，不加防护地曝晒阳光底下？我们身体为什么不能自行修复被栓塞的动脉和被阳光伤害的皮肤？为什么经历了数百万年进化的人类，还是很容易受到链球菌感染？
最令医学专家感到难解之谜的是，像人体这样设计得巧夺天工一般的有机体，怎么会出现这些瑕疵、弱点，以致使大多数的疾病有机可乘。从进化的观点来看，这些难解之谜就成为一连串问题：为什么达尔文的进化论无法去除使人容易致病的基因？为什么自然选择不为我们挑选出可以抗御破坏、加强修补作用、甚至消除老化的基因？有科学家认为，这是“自然选择的力量还不够”，但也有科学家认为“身体是许许多多精心安排的折中方案累积起来的结果”。
要解开人体患病之谜，科学家认为，我们必须找出每一种疾病在进化上的根源。迄今为止，我们已经很清楚，这些原因和一般人的认识不大相同。以心脏病为例，高脂食物和基因是动脉硬化症的成因。这两个主要因素即生物学家所说的“近因”，但是我们对进化根源“终极因”更感兴趣，希望追根究底，了解我们身体为什么会“设计”成这样子。
在研究心脏病时，进化论学者要想知道的是，为什么自然选择不为我们去除特别爱吃脂肪和使胆固醇沉积的基因。近因则是着眼于身体运作过程，以及为什么有些人会得某一种病，而其他人却不会。追究进化根源可知为什么人类比较容易得某种疾病，而另一些人则不会，以及人体上某些“零件”为何特别容易出故障。
如果我们能小心分辨近因与进化根源，很多生物医学上的问题看来就不会觉得那么奇怪。
现在大多数医学研究采用近因观点，探讨身体某部位是如何运作的，以及疾病如何阻挠这种功能。生物学的另一半，也就是解释这器官是做什么的，以及如何达到今天这种地步，长久以来一直遭到医学研究的忽视。进化论上的研究不是只出于推测，只存在于思考领域。就以研究孕吐为例，美国西雅图研究者MargieProfet早就预言，妇女怀孕时出现的恶心、呕吐，以及对食物反感，都是为了保护成长中的胎儿，以免祸从口入，毒害下一代。Profet的假设是对的，孕吐开始于胎儿组织分化之时，到了胎儿不那么脆弱时，症状就减轻。这些科学预言，已经得到确实证据的支持。
从进化的思路来研究疾病，针对的不是疾病的进化，而是身体的设计上有哪些特点使得人类容易遭受疾病的侵袭。人类身体结构最明显缺点，就像自然中每一种设计，只有在近因与进化根源两者答案都清楚后，才能理解。
此外，从进化上的假设还可以推测近因的机制。例如我们假设在感染中出现铁质减少，不是感染本身造成的，而是身体防御机制的一部分。接着便可预测，给病人补充铁质，会使感染雪上加霜。所以断定疾病的进化根源，不单是思考上的挑战，而是我们对疾病的了解、预防和治疗的最重要的工具。（2011年9月22日《福建卫生报》）
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