市场上出售的中药材和饮片，同一个品种，有时候色泽却相差很大，除了产地、采收季节的影响以外，最主要的原因是有些中药不是按标准进行干燥处理，而是用硫磺熏制而成。常见的品种有人参、天麻、百合、莲子等。
硫磺熏蒸或浸泡的确是中药的传统加工方法，它能使原药材外观光鲜，即使水分严重超标也不会霉变。但这种加工方法会导致药材残留大量的二氧化硫及砷、汞等有毒有害物质。《中国药典》2005年版一部已删除了加工药材使用硫磺熏蒸方法，国家食品药品监督管理局早在2005年已下文严禁使用硫磺熏蒸中药材，不允许使用硫磺熏蒸对中药材漂白、增艳、防虫。
硫磺，别名硫、胶体硫、硫黄块。外观为淡黄色脆性结晶或粉末，有特殊臭味。是一种易燃固体，硫磺作为化工原料，主要用于制造染料、农药、火柴、火药、橡胶、人造丝等。虽然从毒理学上来说，硫磺属低毒危化品，但其蒸汽及硫磺燃烧后发生的二氧化硫对人体有剧毒。经硫磺熏制后的药材上会有二氧化硫残留物。二氧化硫对眼睛、喉咙会产生强烈刺激，导致人头昏、腹痛和腹泻。二氧化硫也是一种致癌物质。长期食用硫磺熏制过的食物会破坏消化道和呼吸道系统，对肝、肾脏等器官也有损害，还可能引起细胞突变，甚至致癌，除此之外，硫磺中含有重金属，例如铅、汞等。重金属在人体内部是可以堆积的，长时间的累积轻者会损坏肝、肾器官，重则造成铅中毒或汞中毒。
怎样识别用硫磺熏制过的中药呢？
凡用硫磺熏蒸过的中药，虽然外观好看，但有效成分受到严重破坏，性质改变，已失去疗效，甚至毒害身体。例，正常的天麻药材及饮片表面暗黄白色至淡黄棕色，有的可见棕褐色菌素，气微，口尝味甘；用硫磺熏制过的天麻表面呈白色，看起来很鲜亮，闻之刺鼻，口尝味酸。药用百合则应淡黄棕色，少数微带紫色，气微，味微苦；硫磺熏制过的百合色白，半透明，口尝味酸、涩。其他象人参、莲子等也是这种情况。提醒广大市民，在购买中药时，要多注意观察，一要看外观，二要闻气味。象上述中药如果外观色白、鲜艳，口尝则有酸、涩味的不能购买。特别是喜欢用中药煲汤进补的朋友，如果煲汤吃起来有酸涩味，一定不要食用，以免危害健康。
人参
用硫磺薰蒸过的人参
百合
用硫磺薰蒸过的百合
天麻
用硫磺薰蒸过的天麻
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