日本是世界上第一个建成实用高速铁路的国家。目前高速铁路网络已经覆盖本州和九州的各大城市。
1964年10月1日，日本东海道新干线正式开通营业，其高速列车运行速度达到210公里/小时，从东京至大阪的旅行时间由6小时30分缩短至3小时。
1971年，日本国会审议并通过了《全国铁道新干线建设法》，掀起了高速铁路建设的浪潮。
2011年3月6日，日本最新型子弹头列车“隼鸟号”首度通车上路，时速300公里，其豪华客舱号称可媲美飞机商务舱。这是日本14年来首次提升子弹头列车，首日通车的车票在网络上被炒高至几千美元。
目前，日本正计划到2013年新建5条线路，总长度超过870公里。此外，政府已决定启动磁悬浮中央新干线的建设项目。这条磁悬浮铁路最终确定将连接东京和大阪，列车时速500公里，届时它将成为世界上最快速的铁路列车。
上世纪60年代日本高速铁路的成功，极大地刺激了西欧各国，促使犹豫不决的西欧国家政府痛下决心，奋起直追。
据统计，未来10年中，欧洲9个拥有高速铁路的国家将总共投入2000亿美元，使目前总长为7000公里的高铁线延长至1.6万公里。
目前，法国拥有欧洲最大的高速铁路运输网，连接国内150多座城市，以及比利时、德国、西班牙、瑞士和意大利等国。
积极性最高的西班牙，准备拨款1300亿美元加强高铁建设，以取代法国在欧洲高铁行业的领军地位。西班牙计划到2020年扩建工程完成时，90%西班牙人能够居住在距离火车站50公里范围内，火车时速将达到351公里。不过，从2000年兴起的西班牙铁路狂热，被认为是如今该国遭遇严重债务危机的重要原因之一。
土耳其：欲打造欧亚高铁
土耳其2009年第一条高铁建成，最高时速250公里，从伊斯坦布尔到安卡拉只需要3小时。
此外，土耳其还计划与巴基斯坦合作，将现有的连接巴基斯坦首都伊斯兰堡和土耳其第一大城市伊斯坦布尔的普通铁路升级为高速铁路。
法国人曾经嘲笑说：海峡这边的火车已经在以200公里的时速飞奔了，海峡那边的火车还在以80公里的时速爬行。目前英国只有一条时速320公里、连接伦敦与欧洲大陆的高速铁路。
英国政府日前宣布，将建设欧洲最快的高铁，时速超过350公里，连接伦敦、伯明翰等城市，届时往来于伦敦和伯明翰之间单程只需49分钟。
但计划遭到一些人反对。由于高速铁路要经过风景秀丽、乡村风光保存完好的地区，许多环保人士和沿线居民为此忧心忡忡。
至于它将创造的经济效益，也有人认为政府此前的预测过于乐观。
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