公元1786年，台湾地区爆发天地会首领林爽文反清起义，半月之内起义参与民众达到十余万，义军浪潮几乎席卷全台，林爽文本人自称“盟主大元帅”，建元顺天，公然与清廷分庭抗礼。
这是自1683年康熙征台之战以后的第二次台湾政治危机，局势危机之下，乾隆于1787年命宠臣大学士福康安、领侍卫大臣海兰察率四万军队渡海平叛，福康安通过剿抚并举、分化瓦解，于1788年初大败义军，俘获林爽文，押解至北京杀害。
至此历时一年多的林爽文起义被平定，一场分裂危机宣告解除，乾隆亦将平台列入十全武功。
平定台湾得胜图
随着公元1683年康熙收复台湾，一大批来自广东、福建的东南沿海百姓横渡重洋移民台湾。
早期的台湾地广人稀，土地肥沃，且大部分属于待开发地区，再加上清廷鼓励移民，因此对于饱受山海交错，人多地少的闽粤人民来说，台湾绝对是个理想的去处。
史书记载:
“台湾佃丁皆系漳、泉、惠、潮之客民，因贪地宽，可以私垦，故冒险渡来。”
可以说，早期闵粤移民成为台湾最先富起来的阶层。耕地的不断开垦，使得当时台湾地区农业和商品经济持续发展。
不过经济繁荣带来的另一个后果就是土地兼并，这就使农民内部产生阶级分化，很多少地的农民破产，贫富差距日益加大，两极分化日趋严重。
同时，仍有一批又一批的闽粤移民涌入台湾，并持续增加，台湾弹丸之地，大部分荒地早已开发，这些新到台湾的移民已经没有机会再获得土地资源，只能临时租种或者受雇佣耕种土地。
不过即便如此，有限的土地也不能承载日益增长的人口，在阶级分化和资源限制的双重压制下，台湾产生了大量的游民。
这些游民没有田产，没有生计，长期处于颠沛流离的生活中。
他们聚集在一起时，为了抱团谋利，歃血盟誓、结拜异姓兄弟，以“江湖义气”为道德标杆，吸引更多农民、佃户和游民加入。一时间台湾帮派林立，最为有名的就是天地会。
另外，闵粤百姓宗族文化强大，好勇斗狠的习气严重。由于在移民后，原有的血缘宗族界限被打乱，取而代之的是地缘老乡关系结成的同盟。
他们为了抢夺资源经常爆发成百甚至上千人的武装械斗，到雍正末期，宗族和江湖斗争愈演愈烈，形成尾大不掉之势，史载:
“漳、泉、惠、潮之民日众，寄籍分党，叶牙其间，及其树帜械斗，动以万计，将士不能弹治。”
天地会等江湖派系以及宗族械斗极大增加台湾社会的不稳定性。
台湾社会的另一大问题就是吏治腐败，乾隆中期政治腐败，贪官污吏横行，天高皇帝远的台湾更加严重，从上到下达到无人不贪，无人不贿的境地。
台湾总兵柴大纪在台湾不到两年，所得约有五万余两白银，台湾知府孙景燧“在台湾府任内，将库贬银两侵亏，至十万之多”。
甚至一个小小的诸罗县知县唐锐仅上任数月，就先后四次寄回花银一千七百七十元，纹银一千一百三十八两。
可见台湾官场之腐败令人发指，以上这些因素的不断综合发酵，极大加速了林爽文起义的进程。
林爽文原籍福建平和县，公元1773年随同父亲迁居台湾彰化，凭借过人的胆识和手腕，得以在激烈竞争中出人头地，成为当地有名的地主。
由于林爽文为人慷慨大方，笼络一批江湖人士，成为彰化有名的乡绅，同时也吸引了天地会的注意。
1784年，在天地会首领严烟的邀请下，林爽文正式加入天地会，成为北路首领，这个时候的林爽文尚无谋逆之心，仅是为了互济互助，寻求依靠，以图产业安全。
不过随着天地会的壮大，开始有意抗拒官府，这引起了台湾地方官员的警觉。
1786年十二月，天地会爆发械斗，官府以危害社会秩序为由，重拳打击天地会，总兵柴大纪亲自率兵抓捕，处死、发配多个天地会成员。
许多人逃至林爽文处，林爽文将他们保护起来，清兵抵达后，以焚村相威胁，让林爽文交出人来，遭到林爽文拒绝，清兵随后一把大火烧了村落，而这也成为林爽文起义的导火索。
1786年十二月，林爽文以“剿除贪官，拯救万民”为口号，率众起义，为了煽动社会情绪，林爽文在起义告示中称:
“今据台湾皆贪官污吏，扰害生灵，本帅不忍不诛，以救吾民，特兴义兵，当天盟誓。”
这一招果然奏效，很多底层佃农、游民积极响应很快林爽文攻克彰化，全歼清军营垒，杀知府孙景燧，释放狱囚。
同时，台南天地会首领庄大田起兵响应，攻克凤山（今高雄），不久林爽文被推举为盟主大元帅，建元顺天。
仅半月之内，义军规模超过十万，淡水、竹堑等台湾一府四县三厅大部，到1787年二月，全台除南部台湾府，中部海港鹿港外，其余全部陷落。
不过起义规模虽然声势浩大，但与历代中原王朝农民起义不同，林爽文集团核心主要是天地会和富农乡绅，起义本质上是台湾下层宗族、江湖派系对权力的争夺。
所谓拯救万民的口号不过是争取舆论和社会的支持，史料记载:
“贼庄内贼头、戴伙俱有分田耕种，每百石粟抽出三十石。”
也就是说他们每分配给农民的土地，就要强迫其交三分之一的税，当然，被劫掠的对象自然是那些地主和富商。
另外，由于义军需要粮食，林爽文就强迫农民为之劳动，以至于“各处山田，遍种禾稻杂粮，使将来外间乏食穷民，不得不迫而入伙。”
再加上很多宗族与林爽文有矛盾械斗，这就导致大量民间势力支持官府，清廷则将这些民众编为“义民”，会同清正规军一同作战。
所以说，虽然义军控制了许多重要城市、交通要道，但始终无法攻占府城，起义军反倒在清军与义民的配合打击下腹背受敌。
林爽文起义一事传回京师，乾隆认为起义军不过是乌合之众，便令闽浙总督常青率军征剿。
常青令福建水师提督黄仕简、闽安协副将徐鼎士、陆路提督任承恩等率六千兵马，分三路赴台平叛。
然而结果却远超乾隆预料，林爽文得知清军攻台，便化整为零，打起了游击迂回反包围的策略，以至于清军不仅未能平定义军，甚至还陷入到其包围中。
各路大军受到牵制，彼此之间不能援助，更无法形成合围之势，在高雄之战中，两千清军被庄大田天地会重创，损失过半。
乾隆对黄仕简、任承恩二人十分不满，下令革职拿问，并急命常青为督师，调清军一万七千多人亲自渡台。
而林爽文则率军反攻台湾南北交通中心诸罗县城，以此隔绝台湾府城，清军则死守府城及诸罗屏障，双方僵持五个月，无任何突破。
由于清军死守几个孤城，无任何外援补给，情势变得十分危急。
为了尽早平定起义，乾隆调心腹爱将，陕甘总督福康安及侍卫内大臣海兰察，抽调湖广、四川、广西、贵州等省份一万大军入台支援，对外号称十万。
福康安入台后，实施剿抚兼施的策略，对于给清军提供情报或抓获义军头目的，优加奖赏，对主动投降的宽宥赦免。林爽文内部本来就是一群乌合之众，很快就被分化瓦解。
战术上，福康安通过声东击西，先佯攻林爽文根据地大里杙，迫使其从诸罗撤军，之后又调集火炮猛轰义军，林爽文损失惨重，只能率残部撤至集集蛹、水里化等高山族聚居地区。
福康安令当地宗族武装扮成百姓，配合官兵搜捕义军，1788年初，清军多路出击，在仑仔顶和牛稠山连败义军，在老衢崎俘获林爽文，随后押解至北京杀害。
庄大田退入台湾最南端的琅峤，不久也被俘杀，历时一年多的林爽文起义宣告失败。乾隆为了嘉奖诸罗义民，而将诸罗改名嘉义，并将平定林爽文起义列入十全武功。
与中原历朝历代起义相比，林爽文起义无论从规模还是时间，似乎都不值一提，但历史影响却比较深远。
由于林爽文起义之初就已改元称制，且有明确政治纲领，可以想象，一旦成功势必建立独立政权，分裂出去，乾隆通过平叛，巩固了对台湾的管理，维护国家统一，台湾社会再次安定百年之久，直到1895年甲午战败。
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