1988年的一天。李东华路过天安门广场时，发现一位外国姑娘手拿着地图，脸埋在地图上边，在找什么。李东华走到她的跟前，随口说了一句：“你好！有什么事需要帮忙吗？”她说：“我要去北海公园，怎么走？”东华在地图上给她指出了去北海公园的方向路线。
她问他：“你是做什么工作的？”李东华答道：“我是体操运动员。”姑娘一听顿时兴奋起来，她说：“我叫爱丝柏兰莎，瑞士人，我在做一年的环球旅行。爱丝柏兰莎在西班牙语中，就是‘希望’的意思。”她说她以前也练习过体操，很爱体操运动。分手时，她问他：“我明天可以去看你训练吗？”
“有空欢迎你来。”李东华用中文随手写了地址。
第二天下午，爱丝柏兰莎找到了中国体操队训练中心。爱丝柏兰莎上下打量着李东华，发现他身上伤痕累累，她感到很吃惊。
通过交谈得知，李东华一次在练习刚学会不久的新动作中，踩到跳板前端滑了出去，带着极大的惯性冲击力撞向马头，他的脾脏撞破了，肾也撞成几瓣，脾脏和肾被切除，并输了3000毫升的血，相当于全身又换了一遍血，差一点儿命都丢了；第二次灾难降临是体操队为汉城奥运会而安排的一次训练测验，他的两脚跟腱被摔断了；第三次劫难是从2米高的空中头顶朝地上的铁板冲去，造成胸椎多处错位，左脚小趾和右手掌骨折，最要命的是第三、第四颈椎严重错位。
爱丝柏兰莎露出了敬佩的目光。她说：“东华，你大难不死，必有后福。”爱丝柏兰莎在北京逗留了10天，与李东华相处了7次。6月29日，爱丝柏兰莎结束了中国之旅，准备回到自己的家乡瑞士卢塞恩市。
结婚在成都
爱丝柏兰莎走后的第12天，李东华收到了一张她回家后立即寄来的航空明信片，明信片上用英文写道：“我平安回到家，非常想你，希望你给我写信。”东华立即给她回了一封长信，尽述别后的思念之情。
此后两人开始鸿雁传情。
随着几个月来感情的急骤升温，李东华也因对爱丝柏兰莎的那份思念而备受煎熬。队友劝他：“你要真爱那瑞士女孩，干脆就娶了她。”李东华立即发出了航空信，不到2周就收到了长长的回信。爱丝柏兰莎在信中充分表达了对李东华的爱恋和对他献身体操事业的理解与支持。她同意与他结婚，也愿意长期在中国工作、生活。
然而，有关方面却决定：不准他与爱丝柏兰莎结婚！这时，东华的出路有两条：要么放弃这桩涉外婚姻，继续留在国家体操队；要么三天之内离开国家队回四川去。李东华最后含着眼泪对领导说：“我选择结婚！”
1988年12月12日，在四川成都市按照中国传统风俗，爱丝柏兰莎与李东华举行了隆重的婚礼。爱丝柏兰莎原计划到中国定居后，支持丈夫的体操事业。想不到东华为了她而放弃了心爱的事业。蜜月过后，她见东华对奥运冠军梦仍耿耿于怀，便提议一起回到她的家乡定居，在那里东山再起，发展体操事业。 “好！我们到瑞士去，我要重整旗鼓！”李东华将爱妻紧紧搂在怀里。
苦练在瑞士
1989年3月9日，一对新婚夫妇来到了瑞士卢塞恩市爱丝柏兰莎的家。
初到瑞士，李东华连续参加了该国的10次比赛，有9次获得全能冠军，在瑞士刮起了一股中国风。但瑞士的一部分运动员和官员看到李东华的个人成功对他们构成了威胁，便形成了一股排外情绪，原定让他参战斯图加特世界锦标赛，比赛前一天突然取消了他的资格。理由是他不是瑞士人，没有加入瑞士籍。根据瑞士法律，李东华只有定居5年后才能申请加入瑞士国籍。5年啊！那时他已年近30岁，作为体操运动员，在中国早就超出了退役的年龄。
李东华找工作四处碰壁，因为他不懂德语，除了体操再无专长，费尽周折，他才被一家进出口大客车公司“收留”。老板汉斯是一个“中国迷”，他想让东华教他汉语，这才给东华开了一个“后门”。
1992年2月3日，他接到通知：移民局没有通过他提前入境的申请。李东华参加当年7月巴塞罗那奥运会的梦想化为泡影。经历了几多艰辛，他横下一条心：“什么奥运冠军，我不要了，我要工作，我要为我的妻子分担忧愁。”李东华终于对妻子说出了内心的感慨。
“你太让我失望了！”爱丝柏兰莎说，“我们已苦熬了3年，你想将这3年流逝的时光变得毫无意义吗？我不指望你一定要摘取奥运桂冠，但那是你最大的梦想啊！如果你坚持到底，即使将来不能如愿，我们起码可以告慰自己：我们尽力了！”她接着说：“东华，你知道我当初为什么会爱上你吗？那就是你坚忍不拔的意志。”
李东华被太太的一席话深深地震撼了。看着眼前这个叫“希望”的妻子，她是那么坚强，他自觉惭愧万分。长期以来，爱人就像一盏温暖的心灯，在他忍辱负重的坎坷人生路上，照亮着他的脚步和灵魂。
夺冠在美国
5年后，李东华重返瑞士体操队。他除了白天训练外，夜晚还要一个人钻进空荡荡的训练馆里“补课”。现在，他不再是为了“练”而练，“训练”已成为他去战胜自我、超越自我的精神支柱和动力。
1994年4月，李东华拿到护照的第11天便赴澳大利亚参加在那里举行的第29届世界锦标赛，取得显赫战绩；紧接着又获得了瑞士体操锦标赛全能冠军和鞍马冠军。1995年10月，在第31届世界锦标赛上，李东华一举夺冠。《中国体育报》在一篇题为《奇人李东华》的评论中写道：“时年28岁的李东华，在本届体操世锦赛中，连续创造了好几个世界之最：世界体操史上近10年年龄最大的世界冠军，身受3次重伤、以顽强的毅力重返赛场的运动员，打破了瑞士体操45年没有世界级冠军的纪录。”
1996年7月，李东华终于迎来了亚特兰大奥运会。7月28日晚，李东华乘车来到乔治体育馆，那里坐满了35000名情绪激昂的观众。轮到东华上场，他整套动作过程不到1分钟，这一瞬间凝聚了他22年的心血和磨难……他表演结束后，场内爆发出一阵雷鸣般的掌声和喝彩声，他获得了9.875分的高分，这是最高得分。
站在梦寐以求的亚特兰大乔治体育馆奥运会鞍马的冠军领奖台上，李东华百感交集，热泪盈眶。
瑞士总统亲自向他表示祝贺，美国总统克林顿向他致电问候，前国际奥委会主席萨马兰奇向他颁发了一座奥运五环金杯，感谢李东华为体操事业所做出的巨大牺牲和贡献，并高度评价他的成长经历“是一位有着献身精神的冠军获得者的奋斗史”。
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