切诊，包括脉诊和按诊两部分，是医者运用指端的触觉，在病者的一定部位进行触、摸、按、压，以了解病情的方法。脉诊是中医诊病的主要手段。
关于三部脉分候脏腑的问题，历代论说颇多，但基本精神是一致的。现临床常用的划分方法是：右寸候肺，右关候脾胃，右尺候肾(命门)，左寸候心，左关候肝，左尺候肾。总的来说是体现了“上(寸脉)以候上(躯体上部)，下(尺脉)以候下(躯体下部)”的原则，这在临床上有一定的参考意义，但也不能把三部候脏腑的方法机械地看待，临诊时需结合具体的病证综合各方面情况加以分析，才能得出比较正确的诊断。此外，寸口脉搏亦最易切按，这也是诊脉独取寸口的原因之一。
切脉时让患者取坐位或仰卧位，手臂与心脏近于同一水平位，直腕仰掌，以使血流畅通。
对成人切脉，用三指定位，即先以中指按在掌后高骨定关，然后用食指按在关前定寸，用无名指按在关后定尺。三指应呈弓形，指头齐平，以指目接触脉体。布指的疏密要与患者的身长相适应，身材高大布指宜疏，身材矮小布指宜密。小儿寸口脉部位甚短，不容三指以侯寸、关、尺，可用“一指(拇指)定关法”，而不细分三部。
切脉时常运用三种不同的指力以体察脉象，轻用力按在皮肤上为浮取，名曰“举”;重用力按至筋骨为沉取，名曰“按”;不轻不重，中等度用力按到肌肉，为中取，名曰“寻”。寸、关、尺三部，每部有浮、中、沉三候，合称“三部九候”。
三指平布同时切脉，称为“总按”，是诊脉常法。为了有重点地了解某一部脉象，也可用一个手指单按，这叫做“单按”或“单诊”。临床上，总按与单诊常配合使用。
切诊时，应有一个安静的内外环境，若患者刚经过较大的活动，应先让其休息片刻，然后切脉。
切脉者必须呼吸均匀、平静，态度认真，把注意力集中于指下。每次诊脉的时间，古人认为不应少于五十动，现在临床上也不应少于1min。
诊脉主要是体察脉象。所谓脉象，也就是脉动应指的形象，包括频率、节律、充盈度、显现的部位、通畅的程度和波动的幅度等。通过所察脉象的变化，以达到辨别病证的部位、性质以及正邪盛衰等情况。
正常脉象，又称“平脉”或“常脉”。平脉的至数是一呼一吸即一息脉来四至，脉象和缓有力、从容有节、不快不慢。并随生理活动和气候环境的不同而有相应的正常变化。
脉学中认为，平脉主要有三个特点，一是“有神”，即脉象和缓有力;二是“有胃”(胃气)，即脉来去从容而节律一致;三是“有根”，在尺部沉取，仍有一种从容不迫应指有力的气象。
脉象和人体内外环境的关系十分密切。由于年龄、性别、体质以及精神状态的不同，脉象也会随之发生某些生理性的变化。例如，年龄越小脉跳越快，婴儿脉急数，青壮年体强脉多有力，老年人体弱脉来较弱。成年女性较成年男性脉跳濡弱而略快。身材高大的人，脉的显现部位较长;矮小的人，显现部位较短。瘦人脉多稍浮;胖人脉多稍沉。重体力劳动，剧烈运动，长途步行，喝酒，饱食或情绪激动时，脉多快而有力;饥饿时脉来较弱，等等。四季的变化对脉象也有一定影响，如春季脉稍弦，夏季脉稍洪，秋季脉稍浮，冬季脉稍沉等。这些变化在临床脉诊时应注意与病脉鉴别。有的人，脉不见于寸口部，而从尺部斜向手背，名“斜飞脉”，若显现于寸口的背侧，名“反关脉”，均是桡动脉解剖部位的异常，属于生理特异的脉位，不作病脉论。
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