鲸的拉丁学名是由希腊语中的“海怪”一词衍生的，由此可见古人对这类栖息在海洋中的庞然大物所具有的敬畏之情。其实，鲸的体形差异很大，小型的体长都有6米左右，最大的则可达30米以上，最重的重量可达170吨以上，最轻的也有2000公斤。
其实，鲸虽然外表像鱼，但并不是鱼，而是一类哺乳动物，这与蝙蝠像鸟但并不是鸟，也是一类真正的哺乳动物的情况相似。鲸类动物的共同特点是体温恒定，大约为35.4℃左右。皮肤裸出，没有体毛，仅吻部具有少许刚毛，没有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持体温并且减轻身体在水中的比重。
鲸的表皮下有著极厚的脂肪层，那就是俗称的鲸蜡，它可以使鲸体保持温暖，而且也能贮存能量以供应不时之需。专家研究发现酯化后的天然鲸蜡脂肪酸具有抗氧化作用。这种油状物质能够减少炎症和疼痛，并且无副作用。在大学内所做的多项研究证明，鲸蜡脂肪酸能够显著增加肢体灵活性，减轻疼痛和炎症，这一成果被普遍认为是鲸蜡脂肪酸所具有的加强和润滑细胞膜的结果。事实上，随着时间的推移，鲸蜡脂肪酸的治疗效果越来越显著。在美国康尼迪格州进行的双盲研究表明，在使用鲸蜡脂肪酸进行治疗的30分钟内，所有骨关节炎参与者的治疗效果都发生明显改善。在随后30天的持续治疗后，参与者在减少疼痛、肢体活动幅度、攀登楼梯及从座椅上起坐都得到显著改善。
