城市形成、发展和衰退有其自身发展规模，通常影响一个城市发展水平和竞争力的因素较多，但我认为以下五个要素，即区位、规模、市场、创新、制度或政策要素起到了关键作用。
一般位于天然良港、交通枢纽、接近各种资源富集区或气候条件舒适宜人的城市发展最快，活力也最强，所谓的中国10顶级城市北京、上海、深圳、广州、重庆、天津、成都、杭州、武汉和南京，从区位条件来看都很好，具有良好港口的城市有上海、深圳、天津、广州、重庆、武汉等；位于交通枢纽的城市有北京、武汉、南京等；但从区位条件的重要性来看，无疑北京、上海、广州、深圳和武汉地位更胜一筹。
规模对一个城市发展很重要，城市只有发展的一定规模才会出现所谓的本地化经济，即促进产业的专业化分工、带来收入递增和知识溢出效益，增强城市发展的内生动力；同时，城市达到一定规模可带来经济的外部化效应，也就是增强了城市多样化，促进生产设施、市场和公共产品等的共享、人员之间的相互学习和交流等。对个人而言，就是增加了发展机会和多样化的就业选择。但城市规模过大，带来了经济的负外部性，比如高房价、交通拥堵、环境污染、生活成本上升等问题。因此，像北京、上海等都面临着人口、产业疏解的问题。
市场开外度和市场空间容量对城市的发展起到推动作用。人口、资本、产业或产品一般追逐市场开放度和自由竞争度高的城市，比如深圳和杭州新经济和新产业发展快的重要因素是市场的开放度高，有一个更加公平和自由竞争的市场环境。另外，市场空间容量也很重要，比如上海、南京、杭州、广州和深圳周边有非常发达的经济腹地，不论从现实购买力和市场潜力来看，均对这些城市有持续的支撑和互动作用；但北京和天津周边的贫困带、以及重庆周边的大农村形成鲜明的对比，巨大的区域差距和城乡差距如同两个世界，仍然需要一定的时间才能逐步消除。
创新对城市的高质量发展和核心竞争力的提升至关重要。创新包括创新环境和创新能力，只有拥有良好的创新环境，才能吸引人才和提高创新能力。正如诺贝尔经济学奖得主罗伯特·卢卡斯（Robert Lucsa）所言，决定经济增长的动力是人口的集聚、生产效率的提高、创意技能和人才的集聚。从此意义而言，北上广深以及杭州最具有创新优势，在未来城市竞争中，仍然会位居前列。当然，南京和武汉因自身的科研实力和人才资源丰富，在创新方面也会位居全国前列。
最后是制度或政策优势，其实在一般普惠政策上大家的差距在缩小，但对人才引进和技术创新的支持力度上，这些城市的差距其实还是很大，这主要与当地的财力和观念有关。近年来，我们单位的博士生毕业选择留在北京的越来越少，大多去了杭州、广州、南京等东部沿海城市，主要原因是待遇和条件更优越。
总之，城市发展区位是基本条件或先天条件，它决定了城市的发展基础；规模可以带来城市累积效应，促进城市的综合发展；市场为城市发展增加了发展活力和发展潜力；创新是城市发展的核心动力，会提升城市的竞争力；制度和政策是城市发展关键因素，为城市发展会带来意想不到的机遇。至于所谓的中国10顶级城市北京、上海、深圳、广州、重庆、天津、成都、杭州、武汉和南京等，在很多方面具有不可比性，比如面积差距太大，重庆市的面积与浙江省差不多，严格讲就是一个省，因此，哪个被挤出局这样的问题没有意义，但至少像青岛、郑州、大连和西安等发展不容小觑，其实与北上广深之外的城市如重庆、天津、成都、杭州、武汉和南京等城市，综合来看差距很小。
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