旺德韦克洞穴内的考古发掘区域
4月2日出版的《美国科学院院报》发表了科学家对南非旺德韦克洞穴遗址沉积物的最新分析成果。研究表明，人类最早控制和使用火的时间不是原来认为的79万年前，而是可以追溯到更早的100万年前。
旺德韦克（南非荷兰语中意为“奇迹”）是非洲中南部卡拉哈里沙漠边缘的一个洞穴，洞内经过200万年漫长时间累积的沉积物厚达7米，不同的沉积层很好地反映了水、风以及动物、鸟类和人类祖先活动的影响，这些自然沉积对研究从石器时代到现在的人类和环境历史具有重要意义。旺德韦克洞穴遗址的发现很偶然，20世纪40年代，当地农民挖掘洞内丰富的有机质沉积物做肥料卖，开挖过程中发现沉积物中有骨头，这一情况上报后引起了考古学家的注意。于是，从那时起，考古学家开始对洞穴遗址进行持续的考古发掘。
科学家在近期对洞穴遗址30米处距今100万年的沉积层的发掘中，发现了烧焦的草片、树叶、灌木和骨骼碎片的灰烬。其中少量的灰烬保存得非常完好，灰烬的边缘呈锯齿状，这表明它们不是在别的地方燃烧后被水或风带到这里来的，那样灰烬锯齿状的边缘会在这个过程中磨损掉。燃烧灰烬的发现最早可以追溯到距今150万年—100万年前的南非斯瓦特克朗遗址，以及以色列80万年—70万年前的盖舍·贝诺特·雅各布遗址，但这两处遗址都位于暴露的环境中，不排除灰烬是被闪电点燃的可能性。然而在旺德韦克洞穴中则不可能发生这种情况。这一考古发现表明，在直立人（距今180万—20万年）早期，人类祖先就开始用火了。
控制利用火是人类技术和社会演进过程中最早、最重要的发明。火对人类生活的影响是全方面的，有了火，人类祖先可以制造光和热，取暖和驱散野兽；有了火，人类可以烹煮动植物，吃到熟食，提高了人类的体质；此外，人类还可以用火清空森林进行耕种，制作陶器等工具，可以说，控制火是人类进化史上的一个转折点。
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