银河系的历史约有120亿年的历史,它犹如一个中间隆起的大圆盘,四周有巨大的旋臂,而且银河系只是宇宙无数星系中非常普通的一个。星系是恒星最主要也是最大的集合,仅仅一个中等大小的星系,就可能包括1000亿颗恒星,可以说它们是恒星的摇篮,恒星在此诞生,也在此消亡。
然而长期以来,我们对星系并不十分了解。一个世纪前,我们认为宇宙中只存在银河系,科学家称其为我们的宇宙岛。他们当时认为,宇宙中并不存在其他星系。然而在1924年,天文学家埃德温-哈勃推翻了这一观点。
哈勃的发现是天文学历史上最重大的发现,宇宙包含不止一个而是许多星系。首先说下涡状星系,它有两只巨大的旋臂,其中包含约1.6亿颗恒星。M87星系是一个巨大的椭圆星系,它是星系中最古老的星系之一,该星系的恒星发出金黄色的光芒。还有草帽星系,它有一个庞大的发光核,周围有一圈像帽檐一样的气体和尘埃。
光年是光行进一年的距离,约为九万四千六百亿公里。而地球据银河系中心有25000光年,银河系的直径超过10万光年。尽管银河系已经如此之大,但对于整个宇宙来说,也只是沧海一粟。银河系对我们而言或许很大,但与其他一些星系相比,它却非常渺小。
离银河系最近的仙女座星系直径超过20万光年,是银河系的两倍。M87星系是银河系附近星系中最大的椭圆星系,比仙女座星系大得多。不过在另一个庞大星系面前,M87星系显得微不足道。IC-1011星系的直径为600万光年,比银河系大60倍,是迄今为止人类发现的最大星系
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