清朝初年出现了许多具有唯物主义思想与民主色彩的先进知识分子，黄宗羲、顾炎武和王夫之三人是其中杰出的代表，人们常把他们合称为“清初三先生”。他们三人都曾经参加过反清复明的爱国行动，失败后，拒绝同满清权贵合作，表现出崇高的民族气节。
黄宗羲
黄宗羲（公元1610年—公元1695年），字太冲，号南雷，学者称他为梨洲先生，浙江余姚黄竹浦人。他的父亲是明朝御史黄尊素。黄尊素是有名的东林党人之一，因为他挺身而出弹劾祸国殃民的宦官魏忠贤，被魏忠贤陷害，关进了大牢，被活活折磨而死。崇祯初年，黄宗羲到北京城，替父亲鸣冤叫屈，积极参加反对庵党的斗争。后来在著名的“南都防乱揭”上签名时，他被推为“天启被难诸家”之首。黄宗羲的忠君爱国思想十分强烈。清兵入关后，黄宗羲又不顾个人安危，毅然投入抗清斗争，熊汝霖等人拥戴明朝的宗室鲁王作监国，与清政权对抗时，黄宗羲组织了家乡黄竹浦数百名青壮年积极响应，被称为“世忠营”。
在鲁王政权中，他先后任职方郎、御史、左副都御史等职，并曾奉鲁王之命，与冯京第一起出使日本。鲁王政权覆灭后，他回家过起了隐居生活。康熙元年，南明永历政权崩溃，复明化为泡影，黄宗羲转而走向以著述救世的道路。康熙时地方官员推荐黄宗羲去应博学鸿儒试，他坚决拒绝。清政府还想聘请他入《明史》馆任事，他又坚决推辞。清政府只好下令把他所写的有关史事的书查抄送入北京，直至康熙三十四年去世，他也没做过清朝一天的官。
黄宗羲多才博学，于经史百家及天文、算术、乐律、以及释、道无不研究。他在哲学和政治思想方面，更是一位最先从“民主”的立场来抨击君主专制制度者，堪称中国思想启蒙第一人。他的政治思想主要集中在《明夷待访录》一书中。所谓“明夷”是《易经》中的一个卦名，意思是“明入地中”，象征着太阳落山的黄昏时刻在西方却光芒犹在，而且第二天太阳照常升起。他用明夷的意思是暗指明朝虽已灭亡，但典章制度依然留存，也还有复兴的可能。在《明夷待访录》中，他认为君主专制给人们带来了莫大的祸害。他提出了“为天下之大害者，君而已矣”的激烈见解，在以“为之天，为万民”的前提下，黄宗羲响亮地提出了“天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐”的主张，他的这些主张是非常有眼光也是极为大胆的。
梁启超对《明夷待访录》有很高的评价。他认为这部书是“刺激青年最有力的兴奋剂”，把它当作“宣传民主主义的工具”。梁启超的评价是十分公正的。
在清初学术发展过程中，同样是一代风气的开启者，如果说黄宗羲的杰出之久，集中地表现为新思想的呐喊，那么顾炎武的历史贡献，则主要在于务实学风的倡导。
顾炎武
顾炎武（公元1613年—公元1682年），字宁人，江苏昆山人，学者尊称他为亭林先生，他参加过东南一带抗清活动，失败之后他并没有隐居，而是游历四方，一生身涉万里，名满天下。因为“行奇博学，负海内重望。”人们称他为“清代学术的开山祖”之一。顾炎武精力过人，自少至老，手不释卷。他外出浏览，每到一个地方，用二匹骡二匹马载着书籍。经过边塞关隘之处，他就把戍守的老兵叫来询问当地的详细情况，如果其中有些与他平日所听到的不一致的地方，他就当场翻书，找资料来对照。如果他是在平原或一望无际的宽阔原野上漫游，他就坐在马上默默诵读各种典籍、注释。他的好学使他打下了深厚的基础，功底十分扎实。
顾炎武反对空谈，提倡经世致用，他每到一个地方，都要作仔细的调查，特别注意调查其有关国计民生的现实问题。他的主要著作有《日知录》、《天下郡国利病书》等。在政治上，他与黄宗羲一样是有反对君主专制的民主思想色彩。在学术上，他倡导“博学于文”与“行已有耻”的新学风，也就是说做学问要以“明道救世”为宗旨。因此，他激烈抨击了宋明理学的危害。顾炎武的这种学风，为嘉学派所继承，开创了汉学的鼎盛局面。
顾炎武最著名的口号是“天下兴亡，匹夫有责”，这句话在历次民族危亡的关头，极大地激发了人民群众关心国家大事的爱国热情。
王夫之
在“清初三先生”中，学术体系最为博大的要数王夫之。王夫之（公元1619年—公元1692年），字而农，号姜斋，湖南衡阳人，因晚年隐居在衡阳石船山，学者尊称他为“船山先生”。清兵入关后，积极从事抗清斗争，因大学士瞿式耜的推荐，曾担任明末桂王政权的行人司行人职位。抗清失败后，他隐居在湖南衡阳石船山著书立说，当时的名声远远没有顾炎武那么响亮。
据说，他不分天晴下雨，总是戴着斗笠，穿着木屐，有人问他为什么这样，他说：“我这是头不顶清朝的天，脚不踏清朝的地！”表示自己是明代遗民。他所撰的墓志铭中有“抱刘越石之孤忠”、“希张横渠之正学”两句话，意思是表明他要像晋朝的刘越石（刘昆）那样立志恢复明朝的统治，要像张横渠（张载）那样实事实是地作学问，这是一个符合实际的自我评价。不过，他虽长期参与反清斗争，但不是无前提，无选择的。康熙年间，吴三桂发动“三藩之乱”反清，他坚决拒绝参与，他认为吴三桂是个毫无民族气节的奸贼，不愿与吴三桂同流合污。
王夫之的著作很多，多达一百多种，其中代表哲学思想和政治思想的主要著作有《张子正蒙注》、《周易外传》、《尚书引义》、《思问录》等。王夫之的卓越之处，不仅在于他能吸取王充、张载等人的思想精华，并加以完美和发展，而且还因为他善于博采众长，从而建立起超越前人的唯物主义体系，把古代朴素唯物主义推向了新高度。可以说，王夫之是我国十七世纪杰出的唯物主义思想家，他总结与发展了我国历史上的唯物主义思想，对唯心主义的理学、心学进行了彻底批判。
清初三先生的身上有着崇高的民族气节，他们或息交绝游，闭门著书，或隐居山林，笔耕不辍，他们给后世留下一大笔宝贵的精神财富，他们的名字在中国学术史上占有非常重要的地位。
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