今天，我国的行政区划设置一般为省（自治区、直辖市）、地级市、县（区、县级市）等三级，但是在我国历史上除了县级的政区和称呼较为稳定之外，县级以上的政区设置和称呼则变化很大。比如和今天省相对应的高级政区就有州（两汉、魏晋）、道（唐）、路（宋金）、行省（元明）等，而管县的政区则有郡、府、州等，这些不同的历史时期的政区名称，有的继承于前朝，有的是本朝出于自身需要新设。那么，今天我国的高层政区名称“省”是如何得来的呢？
最早在东汉就形成了尚书省，时称“尚书台”，三国时期为了分割和限制尚书省，又分设了中书省和门下省。隋朝之后逐步完善和确立了“三省六部制”，三省为：中书省、门下省、尚书省，六部则为吏、礼、兵、度支（后改为户）、都官（后改为刑）、工等部。形成了一套组织严密的中央官制，掌管中央政令和政策的制定、审核与贯彻执行。
三省六部示意图
后来到了宋朝，开始探索推行“三省合一”，到了金朝、元朝和明初只设一省六部，不过在金朝为尚书省、元朝和明初为中书省。明洪武十三年（1380年），撤销中书省，分中书省之权归于六部，六部取代了三省六部制。
金朝的省称为“尚书省”，而管辖地方行政区域的则称为“行尚书省”，是尚书省的派出机构，由尚书省的主要官员，如左、右丞相及平章政事、参知政事等到地方建立机构，处置重大事务。尚书省原本是中央行政的主管部门，然而“行尚书省”开始主管起地方军政，管辖一定的行政区域。行尚书省中的“行”字，大约有“行走”的尚书省、代尚书省行使权力等方面的意思。
金朝后期所设行省基本情况图（部分）
金朝后期所设的各“行省”，存在时间都十分短暂，最长的平凉行省也不过七年，最短的缙山行省，仅存在几个月时间。虽然金朝的“行省”存在时间极为短暂，但这一制度却被元朝所借鉴，并且发展、光大。
元代废门下、尚书两省，由中书省总领百官，成为国家政务中枢。同时派中书省的宰执到各地处理军政事务，也就成为所谓的“行中书省”，也即“行省”。至元二十一年各行省的官员的宰执衔被撤销，改变了中书省宰执临时派出的旧制，还剥夺了行省官挟宰执名分自重的资本，造成了行省与中书省在体制上的分离，行省等级规格也比起中书省来有所降低。
元朝的中书省及各行省图
和金朝有所不同的是，金朝的尚书省并没有直属的管辖区域，只有“行尚书省”管辖着各地。元朝的中书省不仅有直属区域，并且管辖面积极为巨大，俗称“腹里”，辖境相当今河北、山东、山西三省，内蒙古自河套以东至哲里木盟以西，河南的黄河以北（原阳、延津、封丘除外）及虞城、山东的东明、江苏丰县、沛县、安徽砀山等县。
元朝时面积巨大的中书省
除中书省外，另有岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙省、江西、湖广等十个行省。
明朝初期，是沿用的元朝旧制，即也为“中书省”“行中书省”之说，明万历年间的《明会典·户部二·州县一》记载：“国初沿元制，立行中书省于外，以统府州县”
明朝的高层政区之名于洪武九年被最后确定下来，把行省改为“布政使司”，至于布政使司的意思，朱元璋在《承宣布政使诰》中说道“朕有天下，更行省为承宣布政使司。所以承者，朕命也；宣者，代言之也；布者，张陈之也；所以政者，军民休戚、国之利病；所以使者，必去民之恶，而导民之善”。
1547年绘制的《大明舆地图》
其实除了名字不同外，明朝的布政使司和清朝的省已无任何不同。清代学者赵翼在他的《陔余丛考》中说道：“今制分天下为各省，盖仍前明之制，而明则因元之旧也。元时诸路各设行中书省，是以有省之名。前明改行省为布政使司，而口语相沿不改，故犹称省耳。”
为何一直自诩为“清承明制”的清朝，要把明朝时所使用的“布政使司”改为“省”呢？《清朝文献通考》记载：
至于省之为名，始于元之中书省及行中书省。明代于两京之外，分置十三布政使司，而亦得称为十三省者，以省为官司之署，其名原可以通用。……国家创制，显庸务，崇实政，凡在诏谕所颁，文移所用，并称各省。”
清嘉庆二十五年（1820年）时的疆域图
清朝各省的行政区域基本上继承于明朝，而明朝的“布政使司”又和“省”通用，清朝为了“显庸务，崇实政”，就把名字较长的“布政使司”在朝廷公文里改为了“省”。“省”作为我国版图上的行政区划自那时起正式确立了下来，并且被沿用到了今天。
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