俞正阳
红树萧萧阁半开
天平山素以“清泉、怪石、红枫”三绝闻名海内，其中尤以红枫最负盛名。天平红枫为枫香种属，非苏州土产。据《天平山志》记载，天平之枫最早是由范仲淹第十七世孙范允临在万历四十三年（1615）辞官回苏营建天平山庄时所植。
根据清初汪琬《前明福建布政使司右参议范公墓碑》中的记载，范允临（1558-1641），字长倩，号长白，是万历二十三年（1595）进士，中进士后“授南京兵部主事，改工部，历员外郎、郎中，俱在南京。出为云南按察司佥事，提调学政。迁福建布政使司右参议，未至任而归”。
我国野生枫香种群主要分布于四川、云南、湖北、贵州、广西、广东、福建等南方省区，这与范允临的宦游轨迹颇多重合，他在任职地或回吴途中收集枫香树苗是极为方便的。
由于缺乏文献记载，还原范氏当年栽枫的细节颇为不易。北京故宫博物院藏有一件范允临行书诗轴，根据诗中意象推断，描写的应该是天平山庄和山庄后的小孤山梅林。诗轴右上角还钤有一枚“萧萧阁”引首章，其显然是以主人斋号入印。范允临当年拥有的宅园不止一处，但唯独天平山庄以楼阁闻名。董其昌《范长倩偕隐天平山居四首》有“滇海奇游万里馀，天平楼阁化人居”之句。晚明散文家张岱到天平山拜访范允临，亦注意到山庄中的“绘楼幔阁”。
以范允临之渊博，给厅堂楼阁及园中景物题名不会没有出典。“萧萧”原是形容风拂草木发出的声响，因为枫树遇风则鸣，故唐人常以“萧萧”二字形容枫林，如张祜《华清宫四首》中的“红树萧萧阁半开”，又如许浑《秋日赴阙题潼关驿楼》中的“红叶晚萧萧”，再如戴叔伦《过三闾庙》中的“萧萧枫树林”。由此不难想见，当年范允临根据唐诗意境在山庄营造枫林景观，而萧萧阁应该是专为赏枫而设的楼阁。晚明时期表现秋景的设色山水图中，经常出现红叶与苍松相互掩映的画面。造园如作画，范允临为山庄设计景观时，亦十分注重青松与红枫的搭配，他曾为晚明吴门画家张宏所绘《天平万笏》册页题诗道：
天平西岭草萋萋，
旧种寒松望不齐。
涧底石泉流落叶，
山头月出鸟还啼。
在距今400多年前的一个深秋时节，范允临登上天平山欣赏秋景，山中秋草萋萋，昔年种下的松树还没完全长成，看上去高高低低。他从南方带来的枫香树此时尚未形成万丈红霞的壮观，但山泉中流动的片片红叶也颇有诗情画意。
可惜，来不及等到枫树长大，崇祯十四年（1641），84岁的范允临走到了生命的终点，三年后，大明王朝也寿终正寝。
年年秋色照丹枫
生于崇祯二年（1629）的文学家朱彝尊（1629-1709）晚年来到天平山时，清朝立国已经一甲子余。他的《天平山谒范文正公祠》诗以“今睹天书银牓在，年年秋色照丹枫”结尾，并自注：“康熙四十四年（1705）御书'济时良相’扁悬诸南檐祠，有老枫三十本。”此时距离天平山庄落成将近百年，朱彝尊眼中的枫香树此时已显现婆娑之态。
宋荦（1634-1714）是朱彝尊的同时代人，于康熙三十一年（1692）至康熙四十四年（1705）担任江苏巡抚。他治理江苏期间勤政爱民，救灾济困，深受百姓拥戴。他也是个旅游达人，当听说天平山拥有苏州最美的红叶景观时，康熙四十年（1701）农历九月，他忙里偷闲到此一游，并赋诗一首：
连蜷雅柏攒，夭矫霜枫矗。
或绚如赪虬，或灿如黄菊。
参差青松间，一一媚晴旭。
晴朗的天气让宋荦心情大好，他注意到，天平山的枫叶在秋季呈现不同色彩，有的已经红透，有的呈现金黄，错落于苍松翠柏之间。生活在乾隆至道光年间的苏州状元石韫玉（1756-1837）对天平红枫的热爱丝毫不逊前贤，赏枫归来每每吟诗作赋，将“凉秋九月霜华零，丹黄杂糅若绣屏”的景色描摹得淋漓尽致。他还将红枫与范仲淹的先贤懿德联系起来，呼吁世人像尊敬范文正公一样爱护这些古枫树。
受官宦、名士们的影响，天平赏枫活动迅速风靡起来，并逐渐成为一项吴地民俗。与石韫玉同时代的苏州人顾莼（1765-1832）在《吴中风景》中写道：“丹枫烂漫锦妆成，要与春花斗眼明。虎阜横塘景萧瑟，游人多半在天平。”寥寥二十八个字描绘出当时天平赏枫的盛况。介绍苏州民俗风物的《清嘉录》对天平红枫更是推崇备至：“郡西天平山，为诸山枫林最胜处。冒霜叶赤，颜色鲜明，夕阳在山，纵目一望,仿佛珊瑚灼海。”苏州人做事向来讲究时令，过去以农历十月十五日下元节后为天平观枫活动的最高潮，看过了枫叶，一年的游事才算圆满。
风景天然足漫游
清代自道、咸以来外患内忧，苏州很多名胜古迹已是面目全非，旅游活动亦受到影响，但天平赏枫的习俗依然延续了下来。光绪十一年（1885）深秋，客居苏州的吴昌硕（1844-1927）跟随朋友到天平山游玩。当时的天平山虽然荒凉，但百年古枫在历经风霜洗礼与朝代更迭后展现出的惊人生命力，还是让吴昌硕他们震撼不已。直到夕阳西下，一行人才兴尽而归。
自吴昌硕登临天平后的百年间，接踵而至的赏枫人中有徐悲鸿、颜文樑、吴湖帆、陆俨少、李可染、林风眠等艺术大师，甚至连京剧泰斗梅兰芳也曾倾倒于天平红枫的艳丽。他们有的专程为写生、寻找艺术灵感而来，有的只是偶过姑苏或应友人之邀到天平闲游。
随着近代中国报刊业的兴起，天平红枫名声的传播已不完全仰赖名流才士们的诗文书画。由近代银行家、旅游业创始人陈光甫1927年创办的《旅行杂志》在其第十号（1935年）的显著位置刊登了天平古枫林照片，并有关于天平红枫的介绍：“（天平）山多枫树，秋深时枫叶冒霜尽成红霞，又为苏地著名佳景。”民国时期，有关天平红枫的介绍屡屡见诸报章、杂志，使之迅速蹿红。
自北宋以来的大多数时间，天平山都在范氏家族的管理维护之下，但范氏后人对祖茔之山进行旅游开发却是一项创举。1933年9月10日，灵天路的前身景范路正式通车，极大地方便了前往天平赏枫的游人。为这条路的建设奔走出力的人中就有范氏后裔，道路最后被定名为“景范”，正是取景仰范仲淹之意。
1948年3月，范氏家族向当局提交的一份申请书（原件现藏苏州市档案馆），大意是说：为了保护祖先范仲淹的历史遗迹，同时发展旅游繁荣本地经济，范氏家族希望发起成立天平名胜管理处，委派族人范承祖、范懋达担任管理处正、副主任。同时成立艺林出版社，专门出版发行介绍天平山名胜古迹和历史故事的普及读本。
范氏族人共同拟定了《天平名胜管理处简章》，规定天平名胜管理处与义庄、义学一样，都属于范氏家族机构，其最核心的职能是对族产进行保护，天平山一带范氏家族所有之建筑、山地、田亩、荒地、树木、柴草等，均由管理处统一履行保护整理之责。在范氏族人的不懈努力下，天平山也开始由郊外山野向真正意义上的旅游景区转变。
是年，由艺林出版社社长、范仲淹第二十九世孙范懋达主持编印，范烟桥、范君博等范氏名人提供文化支持的《天平山导游》正式对外发行三万册，这也是最早一本专门介绍天平山的旅游书刊。这本口袋书以“霜枫红拥御碑亭”彩图为封面，主打红枫品牌以吸引游人。范懋达的同宗兄弟范以日还欣然赋诗称道红枫之美：
夕阳红树最宜秋，
风景天然足漫游。
系个舟儿安个砚，
不须磊石再成楼。
1949年4月27日，苏州解放。不久之后，范氏族人将包括天平山在内的族产捐献给人民政府。1954年初，当时的苏州园林管理处正式接管天平山，并于是年5月开始陆续修缮御碑亭、接驾亭、高义园等建筑，疏浚十景塘，对历经劫难存活下来的古枫展开保护。同年8月1日，天平山作为公共景区正式对游客开放，一年一度的天平赏枫民俗不仅延续了下来，而且相比以往更盛，慕名前来采风、写生、创作的文学家、书画家、摄影家不知凡几。改革开放后，景区管理处对天平古枫的保护力度不断加大，并逐年补种枫树，红叶景观效果显著提升。如今每到深秋，游人来到天平，映入眼帘的是一幅枫红、松青、水碧的绝妙景观，比之古人所见可谓远胜矣。
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