冀洪雪
1921年初秋，一个名叫周根荣的九岁男孩牵着哥哥根生的衣角，走进了位于桃花坞西大营门五亩园的苏州昆剧传习所，他就是后来的昆剧表演艺术家周传瑛。
周家是居住在城里甫桥西街的一户贫民。据说，因祖上获罪，殃及了子孙，后代不得从事农工商学等“正经行业”，只可做茶担、轿扛或者乐优一类的低下活儿，旧时被称为“贱民”。周家家境贫寒，儿女又多，时常揭不开锅。为了减少家庭负担，周父就把这兄弟俩送进了“吃饭不要钱”的昆曲学堂——苏州昆剧传习所。这个传习所由多位知名曲家发起、赞助成立，曲友孙咏雩担任所长，教戏的有沈月泉等昆剧名伶。
根荣兄弟俩去学艺时，昆曲已风光不再，苏州城中只剩下了一个半昆班，一个就是后期的全福班。这个全福班原本是坐城班，只在苏州、上海的高档戏馆演出，但彼时已沦落为江湖班子。至于那半个昆班，则是半文半武、四处漂泊的“鸿福班”。面对此情此景，传习所的先生们多会发出恍若隔世的感慨。根荣一直深信先生们所说的“只要天下太平，昆曲就会兴旺起来”这句话，这让根荣这个学戏的孩子在遭遇困苦艰难时也一心想着念着，依然能咬紧牙关把昆曲唱下去。从学戏起，只要苏州城里有演戏，他每场必看。全福班回苏州唱戏，必定请传习所的先生们一道登台，因为沈月泉等人本就是全福班后期班底的台柱。先生们去唱戏了，学生看戏就等于上课。这一期间，根荣初次观看到舞台上的全本《双熊记》，师父沈月泉扮演的是含冤受屈的熊友蕙。小小的戏台上，角儿们的一抬手一投足，都令台下的孩子们看得入神。此刻的根荣怎么也想不到，三十余年后正是这出脱胎于《双熊记》的《十五贯》使昆曲“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”，也使他迎来了自己艺术生涯中的春天。
在传习所学艺的第一年，先生们便为学员们取了艺名，选“传”字为排行，嵌在姓与名的中间，第三个字则用不同的偏旁寓意不同行当。根生因工净主白面，故名传铮；根荣被取名传瑛，则缘于被定位为小生，便用“王（玉）”字旁以取“玉树临风”之意。说起根荣的这个艺名，可谓得来不易，中间还有一段小故事：在确定行当时，他起初被分在旦行，却因先天嗓音有些干涩，总是唱不好。当时曾有几个小伙伴因学不下去被退学，先生们顾念根荣学戏用心才给他一个小锣把让他留下。敲小锣的人按旧例要边看演出边敲不看谱，要求每出戏都背得滚瓜烂熟。近一年的光景里，这个差一点被扫地出门的孩子一边敲锣，一边偷偷学习唱念身段。终于有一天被沈月泉无意之中瞥见，被他这种勤学苦练的精神打动，于是收他跟随自己学小生。沈月泉本是晚清昆剧名小生沈寿林之子，是业内公认的“小生全才”，在传习所里被尊称为“大先生”。也许是出于对这个徒弟的偏爱，沈月泉总爱把“根荣”叫成“荣根”，当发觉爱徒声音不够洪亮，就有意多教他巾生戏、穷生戏和翎子生戏。小“荣根”也不负恩师所望，坚持刻苦练功，常趁着有月光的夜晚在天井里看着照壁上的影子练身段。沈月泉对他要求十分严格，每日清晨催他早起，手把手地身教言传。功夫不负有心人！1927年端午节，是周传瑛挂牌后第二次到杭州演出《白蛇传》，沈月泉特意在舞台一隅看戏听唱，散场后欣慰地说：“荣根，你的脚步有点儿像样了。”同年12月中旬，标志着“传”字辈出科的新乐府昆班成立，在上海广西路笑舞台亮相，继而又在大世界登台。这一期间，深谙昆生神韵的周传瑛文武戏路都大有长进。他学习了京戏的不少武戏和新戏，又结识、求教了前清探花、著名学者张宗祥，补上了原本欠缺的文化课。可惜的是，当初昆剧时运不济，命途多舛，“新乐府”昆班因解体后，周传瑛等师兄弟们组建的“仙霓社”又惨遭“八·一三”战火，戏班全副衣箱被烧毁，被迫辍演，至1942年2月最终彻底解散。
战乱中，师兄弟们死的死，逃的逃。1943年的一天，走投无路的周传瑛在上海街头巧遇改唱苏滩的师兄王传淞，便也加入了国风苏剧团。周传瑛加盟戏班后，与朱国梁、王传淞等人以昆苏兼演、半苏半昆的形式浪迹江湖，辗转于苏嘉湖村镇，茶馆、庙宇和村头都成了他们的演出场地。令人难以想象的是，正宗南昆一脉在经受了仙霓社散伙的毁灭性灾难后，由这个仅有七名演员、一个“独脚场面”（指全班只有一名乐师操作五件乐器）和几件破旧行头、被蔑称为“叫花班”的民间小剧团保存下来。
所幸的是，1949年5月当他们在嘉善西塘镇的一家名叫“集贤”的破落书场演出时，迎来了解放。此后，剧团也因发展需要先后落户浙江嘉兴和杭州。1956年4月，周传瑛带领着更名为浙江昆苏剧团的全体演员赴京演出。当他在北京前门外的广和剧场看到台下坐着田汉、梅兰芳、欧阳予倩等戏剧界名人时，不由想起两百年前也是在这方土地上唱响了昆曲《长生殿》的水磨腔，他不由百感交集。更令他意外的是，毛主席、周总理观看了由他参与改编、导演及担任主要角色的《十五贯》，并作出高度评价。一个半月内，首都约7万观众观摩了这出戏，出现了“满城争说《十五贯》”的盛况，《人民日报》为此发表社论《从“一出戏救活了一个剧种”谈起》。后来，《十五贯》被搬上了银幕，为京剧等剧种所移植，京剧泰斗周信芳还专程向他请教。此后的32年间，他一直没有忘却这一幕幕情景。
艺术的追求没有尽头，上世纪50年代周传瑛的舞台艺术已达到炉火纯青的境界。70年代后期起，他把培养昆曲新人当作自己身体力行的责任。1986年，担负文化部昆指委副主任兼“昆剧培训班”班主任的周传瑛，虽已身患重病，仍坚持带病向学员传授他的拿手戏。1988年，处于弥留之际的周传瑛念兹在兹的还是昆曲，留下了“一定要把昆曲继承发展下去”的遗言。
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