相传明代医药家李时珍（1518--1593）有一天出诊回来，渔民老庞焦急地把他请去。老庞说他的妻子得了急病，让一位走江湖的医生开了方子，不料服下药后，病势反而加重了。李时珍摊开江湖医生开的药方，看了一遍，再按病人的脉，又看了两遍方子，觉得方子上并没有开错什么药，他随即倒出药罐里的药渣；再看方子上有“漏篮子”，药渣里却没有。这就是说，药铺发错了药。 老庞气得破口大骂。李时珍说：“闹出这个乱子，要怪那本旧‘本草’书，上面说‘漏篮子’又名‘虎掌’。药铺老板熟读旧‘本草’药书，误把‘虎掌’当成‘漏篮子’了，因此就配错了药。”
李时珍回家后，心里总放不下这件事。他对父亲说，自己要编写一部新的“本草”书。父亲说，重修“本草”，只靠私人的力量是办不到的，许多旧“本草”都是由历代皇朝官家修编。李时珍知道，消极等待官府是靠不住的。他没有再说什么，暗暗下决心，一定要编写出一本新“本草”，使百姓少受些苦。
后来，李时珍一面行医，一面亲自到各地去采药，深入民间向农民、渔民、樵夫、药农、猎人等请教；同时参考了历代医药书及有关书籍800多种，对药物一一加以鉴别考证，纠正了旧“本草”书籍中药名、品种、产地等多种错误，并收集整理了宋、元以来民间发现的很多药物品种，充实了内容。经过27年的艰苦劳动，终于编写成一部著名的医药巨著——《本草纲目》，为我国的医药事业做出了巨大的贡献。如今，这部书已被翻译成日文、朝鲜文、拉丁文、法文、英文、俄文、德文等十多种文字，成为全世界人民的宝贵财富。
李时珍的家乡在湖北省的蕲春县境内。这里有座依山傍水、历史悠久的古城，叫蕲州镇镇东门外的瓦硝坝，住着一户姓李的医学世家。老爷子是一位走方郎中，常年身背药箱、手摇串铃，奔走于乡镇山村，为病人解除疾苦。医生的儿子李言闻，深得其父家传，加之勤奋攻读，博览经史，所以不但考取过贡生，还因医术精湛出任过太医院吏目。在蕲州一带提起李郎中，无人不知，无人不晓。
1518年，李言闻的第二个儿子李时珍出世了。当时，没有一个人会想到这个瘦弱的男孩，日后会成为明代伟大的医药学家、世界文化名人之一。
在李家后院，种着好多药草，都是喜欢研究药学的李言闻采来的。李时珍从蹒跚学步之日起，就和这些草木结下了不解之缘。他喜欢看这些花草发芽、开花、结果；喜欢看父亲怎样把它们制成草药，为别人治病。随着年龄的增长，他对这些草药的性能日渐了解，越发如痴如醉，整日消磨在庭园之中。当时，医生被豪绅贵族视为“下九流”，社会地位十分卑微。李言闻对所受歧视刻骨铭心，自然不愿让聪慧的小儿子重蹈覆辙，而把改换门庭的希望全部寄托在了时珍身上。
1551 年，明宗室武昌楚王闻知李时珍医术精湛，聘他到王府主管祭祀礼仪和医务。李时珍本不愿与皇亲国戚交往，但考虑到楚王也许会帮忙，使朝廷答应重修本草，于是就打点行装进了王府。不久，便因治愈楚王世子的暴厥和其他不少人的疑难杂症而名扬朝廷，被举荐担任了太医院的医官。这太医院，是明王朝的中央医疗机构，院中拥有大量外界罕见的珍贵医书资料和药物标本。李时珍在这里大开眼界，一头扎进书堆，夜以继日地研读、摘抄和描绘药物图形，努力吸取着前人提供的医学精髓。与此同时，他多次向院方提出编写新本草的建议。然而，他的建议不仅未被采纳，反而遭到无端的讥讽挖苦与打击中伤。李时珍很快便明白，这里绝非自己用武之地，要想实现毕生为之奋斗的理想，只有走自己的路。一年后，他毅然告病还乡。
1552年，35岁的李时珍着手按计划重修本草。由于准备充分，开头还比较顺利，但写着写着，问题就来了：所谓本草，是古代药物学的代称。它包括花草果木、鸟兽鱼虫和铅锡硫汞等众多植物、动物和矿物药。由于其中绝大多数是植物，可以说是以植物为本，所以人们又将药物直称为“本草”。自东汉《神农本草经》成书，到李时珍诞生前的400余年间，历代本草学家都有不少专著问世，但却从未有一部能概括这一时期药物学新进展的总结性著作。李时珍责无旁贷地挑起这副重担，并意识到了它的分量，却仍未料到，药物是那样的多种多样，对它们的性状、习性和生长情形，很难全部心中有数。比如，白花蛇，同竹子、艾叶，本是蕲州的三大特产，可以主治风痹、惊搐、癞癣等疾病，是一味贵生药品。但他从药贩子那儿买来的“白花蛇”，有时是另一种蛇冒充的，跟书上描述的大相径庭。那么，真正的白花蛇究竟是什么样的呢？为了解开这个谜，李时珍曾跟着捕蛇人亲自上山，捕捉到一条白花蛇，仔细一看，果然和书上讲的一模一样。从此，李时珍走出家门，深入山间田野，实地对照，辨认药物。除湖广外，先后到过江西、江苏、安徽、河南等地，足迹遍及大江南北，行程达两万余里。那些种田的、捕鱼的、打柴的、狩猎的、采矿的，无不是他的朋友和老师，为他提供了书本上不曾有过的丰富药物知识。
一次，李时珍路过河南境内的一处驿站，见几个车把式正在把一些粉红色的草花放在锅中煎煮。他凑近去看了看，见不过是南方随处可见的旋花，却不知这些车夫煮它有何用？便向他们开口讨教，一个车把式答道：“我们这些人常年在外，风里来雨里去，盘骨多半都落下了伤痛。喝点旋花汤，能治盘骨病呢。”李时珍用心把这种药草的形状、药性等记了下来，并把它写进书中。还有一次，李时珍带着弟子庞宪来到武当山。这武当山，风光绮丽，草木繁茂，古树参天，野花似海，是天然的药物宝库。师徒二人仿佛探宝者发现了钻石矿，一下子被这些花草迷住了。九仙子、朱砂根、千年艾这些名贵药物一一被他们采集下来，制成标本。这天，庞宪劈藤开路，仔细寻觅。突然，他眼睛一亮：曼陀罗花！这是华佗配制麻沸散的名药！李时珍显然也非常兴奋，指点着花儿对庞宪说：“可惜，麻沸散早已失传了。这种花有毒，究竟如何配药，还得重新试验呢。”以后，为弄清曼陀罗花的毒性取得可靠验方，李时珍又冒着生命危险，亲口尝试，证实了它的麻醉作用，并把它同火麻子花配合，制成了手术用的麻醉剂。
就这样，李时珍几十年如一日，在医学的道路上艰难跋涉，终于实现了他梦寐以求的理想：1578年，一部具有划时代意义的药物学巨著——《本草纲目》，终于脱稿了。遗憾的是，李时珍生前并没有亲眼看到自己终身为之呕心沥血的这部巨著印行。1593 年初秋，这位 76 岁高龄的老人告别人世时，《本草纲目》还在南京由书商胡承龙等人主持刻版，直到3年后才印出书籍。从17世纪初开始，《本草纲目》就在医药学界不胫而走，辗转传往世界各地，先后被译成日、德、法、英、俄、拉丁等十几种文字，被公认为“东方医学的巨典”。19世纪著名生物学家达尔文曾评价《本草纲目》，说它是中国古代医学的“百科全书”。李时珍的一生，成果卓著，功绩彪炳，为祖国的医药事业做出了巨大的贡献。他不仅是中华民族的骄傲，也是公认的世界文化名人。
书中编入药物1892 种，其中新增药品374种，并附有药方11000余个，插图1100余幅。其规模之大，超过了过去的任何一部本草学著述。它综合了植物学、动物学、矿物学、化学、天文学、气象学等许多领域的科学知识。它那极为系统而严谨的编排体例、大胆纠正前人漏误的确凿证据以及继承中有发扬的科学态度，都令人赞叹不已。可以毫不夸张地说，它是我国药学史上的重要里程碑。
李时珍自幼聪颖善对，还没上学就跟着父亲认熟了好多字。他刚入学时，私塾先生望着被树木环抱的远山，出了上联：“远声隔林静。”李时珍当时虽然只有八岁，但见朝霞分外明媚，过往旅客早已登程，便脱口对道：“明霞对客飞。”先生大为吃惊，决心加倍关照。
有位药铺主人，膝下有一个女儿，聪慧而美貌，为了给女儿选择一个才华出众的男子结为伴侣，决定用药名作上联征婚：“玉叶金花一条根。”许多求婚者望联兴叹。其中有一位姓马的青年为人忠厚，只是略欠文采，他不得不求李时珍帮忙。李时珍少年助人为乐，脱口对道：“冬虫夏草九重皮。”铺主见马公子比较英俊，又交给他上联，限一天对上。这上联是：“水莲花半枝莲见花照水莲。”马公子只得二请李时珍对出下联：“珍珠母一粒珠玉碗捧珍珠。”铺主看后非常高兴，随即再出上联“白头翁牵牛耕熟地”，限半天对出。马公子无奈三求李时珍。李时珍为了成全这桩婚事，稍假思索，用“天仙子相思配红娘”作下联。铺主十分满意，当即答应订婚。
当地郝知府对医药略知一二。一次中秋赏月时，风吹灯笼熄，原来是灯笼破了三个窟窿，便口占上联：“灯笼笼灯，纸（枳）壳原来是防风。”因一直续不出下联，只好找李时珍对出下联：“鼓架架鼓，陈皮不能敲半下（夏）。”
又有一天，郝知府去拜访李明珍。走进院后，看到从竹不禁赞叹：“烦暑最宜淡竹叶。”李时珍随口对道：“伤寒尤妙下柴胡。”
郝知府看到几株玫瑰，不胜感叹：“玫瑰花小，香闻七八九里。”李时珍笑着答道：“梧桐子大，日服五六十丸。”
郝知府是外地人，见李时珍如此投机，又吟出一联：“做官者四海为家不择生地熟地。”李时珍笑道：“行医人一脉相承岂分桃仁杏仁。”
郝知府拿起李时珍为他开的处方，自言自语：“纸白字黑，酸甜苦辣五味皆有。”李时珍手中毛笔尚未放下便说：“杆硬尖软，采晒炒切炙百合俱全。”
就这样，宾主唱和属对，沉浸在妙思雅兴之中，不觉天色已晚，郝知府起身告辞出门说道：“神州到处有亲人，不论生地熟地。”李时珍笑道：“春风来时尽著花，但闻藿香木香。”
记得那天是在游览海南定安县文笔峰玉蟾宫时，正在药王殿给李时珍上香，突然听到有个游客说，现在韩国人说李时珍是韩国的，还说《本草纲目标》是韩国文化遗产，当时听了心中只觉得好气又好笑，可爱又可怜。韩国人渴望找到真神附体的文化外衣的心情可以理解，但迫切到神智错乱的地步，就真不知道这种乱认祖先的功夫和勇气是怎样练出来的了。
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