自439年灭北凉后，北魏统治了北方近百年。
其间，北魏保持了大约80多年的强盛，出现了太武帝、孝文帝这样的雄才大略之主。
不过，尽管北魏屡屡对南朝发起进攻，并多次取得大胜，但终北魏一世，始终未能平定南方。
在这场近百年的对峙中，南北双方的形势都发生了巨大的变化，尤其是南朝，换了3个朝代。因此，北魏未能完成统一的原因，也应分阶段来说。
南北朝开局之初，南朝是占据主动地位的。
就疆域而言，刘宋立国之初，不仅占据淮河以南，还在青、徐、冀、豫、兖控制了大片经济发达地区。而北魏尽管疆域辽阔，但境内各种矛盾尖锐，统治不稳，且经连年战乱，破坏尚未得到恢复。
就形势而言，刘宋立国前，刘裕北伐，气吞万里如虎，尤其是曾以“却月阵”重创北魏骑兵，表现出了很强的战略进攻能力。而北魏的军队连年征战，几乎没有休整，士卒疲惫，且背后还有强大的柔然威胁。
因此，刘宋立国后，就积极采取了大规模北伐。
450年，宋文帝北伐。
北魏充分发挥骑兵优势，放宋军大举北进中原后，发起全线反攻，大败宋军。
随即，北魏大举反击，连战连捷，直抵长江北岸，但是，始终不能渡江。
其后，北魏数次攻伐刘宋。
虽然还是无法渡江，但是，到469年，北魏攻取了青、徐、冀、兖州及豫州淮西地区。
由于这些地区都是人口稠密、资源丰富、生产力发达的区域，因此，北魏由此奠定了“北强南弱”的格局。
北魏与刘宋作战，屡屡大胜，但是终究不能灭刘宋，并不意外。
首先，双方实力对比上，北魏优势尚不明显。
刘宋立国之初，疆域尚广，且刘裕当年的精兵猛将大多还在，战斗力极强。
尽管北魏大胜，但损失也非常惨重。到抵达长江北岸时，大军损失近半，已经是强弩之末。加之淮河南北大片领地仍然为宋军所掌握，后路有忧，只得退兵。
其次，民族对立情绪尚非常严重。
立国之初的北魏，汉化程度非常低，各族矛盾还没有得到很好的处理。
因此，北魏每次攻城，必然遭到最激烈的抵抗，而当北魏不攻城，长驱直入时，各城坚壁清野，使之野无所掠，补给困难。
最后，兵种、兵源劣势。
北魏以鲜卑骑兵为主。
在中原，骑兵所向无敌，但是，到了江淮水网纵横之地，缺乏水军，受制于人。
加之鲜卑骑兵不习惯南方的气候，一攻到淮河以南，往往发生疾病，战斗力下绛。
其实，北魏遇到的这些问题，都是非常正常的。
就像后世的蒙元一样，如果北方政权改革得当，是可以弥补、改善这些不足的。
历史给了北魏近百年的时间，比给蒙古人的还要多。
那么，北魏统治者是怎么作的呢？
在与刘宋的角逐中，随着攻取青徐冀兖及豫州淮西地区，“北强南弱”的格局已经巩固，实力优势不明显的问题已经基本解决。
随后，北魏开始着手解决第二个问题：正统。
“汉化”，是其确立正统，完成统一的基本条件。
因此，北魏开始学习汉人文化，并迁都到洛阳，试图化身为名副其实的中原政权。
在3次征齐的过程中，北魏做出了一些变化。
比如，在第三次伐齐时，北魏已经改变了游牧民族的劣习，将所掠夺的人口悉数释放，以收复人心。
同时，北魏为了获取伐齐的大义名分，还将刘宋、南齐政治上有影响力的流亡人物拿出来作大旗，以减轻抵抗。
不过，从结果上看，北魏对南齐的战争，收效是最少的。
这是因为：改革，都有一个“阵痛”期间。
北魏3次伐南齐，其中，第2、3次，都一度取得了非常有利的局面。
不过，由于刚迁到洛阳，北魏内部反对汉化派的动乱，都使北魏被迫半途而废。
随着改革渡过阵痛期，北魏终于迎来了实质性的机会。
504年，良机到来。
南梁的秦、梁二州行事带着汉中投降北魏。
邢峦奉命而来，不仅平定了相关区域，还扩地“东西七百，南北千里”，甚至一举控制了蜀中天险剑阁，直逼涪城。
汉中、剑阁即下，夺取益州，自然不在话下！
邢峦上表：再给我25000人，我就可以夺取蜀郡！
一旦四川平定，再在四川打造战船，顺流而下，南朝很难抵挡！
当时，北魏用兵，动辄数十万！而且，当时南梁在东线并没有发起大规模进攻，北魏完全有能力抽出兵来！
但是，朝廷拒绝了邢峦的请求，还把邢峦调走了！
这次错失良机，使北魏失去了最佳的机遇！
机会错过了，就不再来了。
北魏连续攻战，夺取了洛阳以南的南阳等地，一直打到了樊城。
当然，毫无悬念，缺乏水军之利，北魏打不下樊城。
此后，不明智的钟离之战，使北魏永远失去了一统天下的机会。
钟离之战，北魏将其短板暴露到了极致。
先是几十万大军，围攻只有3000守军的钟离，打不下。
其后，由于在水网地带难以施展，在韦睿等人的20万大军的攻击下，魏军“死者十余万，斩首依如之”。
这是一次致命打击。
由于中原北魏军队元气大伤，已经难以压制留在北方，尚未汉化的六镇军队。
17年后，六镇起义爆发，北魏迅速走向衰亡。
北魏之所以最终未能完成统一，主要是其改革尚未完成。
北魏“汉化”后，学习中原文化，任用汉族官吏，已经隐然有中原王朝的形态。
后世隋唐的许多制度，都是源自北魏。
如果论虚心学习汉文化，北魏统治者比后世的蒙元有过之而无不及。
可是，北魏的一块心结，使其改革只能停在最危险的半空中。
北魏启用了许多汉人人才，制定了很多有利于民族融合的政策，但是，在枪杆子的问题上，仍然走不动！
北魏军的常备军，自始至终，以鲜卑人为主体。
至于其他民族，只是临时征发，以防止其武装起来。
北魏拒绝邢峦取蜀中的建议，当然不是其不知道魏晋平蜀灭吴的历史，恐怕就是担心军队结构的变化。
正因为如此，只依赖鲜卑人的北魏，始终不能组建有力水军，始终不能克服其对南方环境的不适应。
除此之外，北魏尽管任用了各族将领，但指挥权，一直在拓跋氏将领手中。
所以，尽管北魏国力、军力比早年强了，但由于拓跋氏将领才能不及其前辈，指挥能力又下降了···
最终，随着钟离之战的重大损失，在北方尚未汉化的六镇起义，终结了北魏的盛世。
如同历史上任何一个占据北方的少数民族政权一样，北魏要想完成统一，需要在制度上、文化上、军事上，都做好准备。
北魏的改革，使原本只是“胡人”的北朝变得适应了中原文化，在文化、制度上做好了统一的准备。
可是，在敏感的枪杆子问题上，北魏尚未得要领，遇到瓶颈。
因此，北魏的改革，虽然取得了很大成效，但终不能完成统一。
幸运的是，后世沿着北魏开拓的改革之路一直走下去了，北周改革，为北朝统一天下做好了准备，而继承北周的隋文帝，最终结束了漫长的分裂！
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