明成祖永乐年间，朝廷以举国之功，修成一部大型类书《永乐大典》。该书的性质类似于近现代的大百科全书，它保存了上起先秦下至明初的有关语言、文学、历史、哲学、宗教、艺术、地理、科技等方面的宝贵资料，是我国文化遗产中的珍贵财富，为丰富和发展世界文化做出了巨大贡献。
中国历代统治者，在建立起新的封建王朝后，为了巩固自己的统治地位，树立“一张一弛，文武之道”的天子形象，总要召集天下儒士，整理、校正、编辑本朝大型类书，一方面为了维护正统文化的垄断地位，另一方面则加强对知识分子的思想控制。如唐太宗命欧阳询等编成《艺文类聚》一百卷，宋太宗命李防等编成《太平御览》一千卷等，均属此类情况。
明成祖朱棣经“靖难之役”，于1403年夺占帝位，改元永乐，为了粉饰自己的正统形象，平复知识分子的不满情绪，遂命令大学士解缙等，编纂一部大型类书。其指导思想是：
“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”
解缙等人急于求成，立即组织一百多名儒生，仅用一年时间，匆匆编成《文献大成》。明成祖看后，认为“所纂尚多未备”，和想象的差得远，很不满意。
永乐三年（公元1405年），又命姚广孝、郑赐、解缙等人重修此书，这次组织了近三千人的庞大编纂队伍，他们广搜博采，兼收并蓄，不仅动用了皇家图书馆文渊阁的全部藏书，还派遣部分官员分赴外地购募珍籍善本，在此基础上展开的编辑工作。
全书订出凡例二十一条，体例则依据《洪武正韵》，采取“用韵以统字，用字以系事”的编辑方法，依次把天文、地理、人事、名物、诗文词赋等，随字收载，并将各种资料整段、整篇、甚至整部地抄录于所属条目下。由于这种辑录方法是“直取原文，未尝擅改片语”，因而保留了古代大量珍贵的文化典籍。
永乐五年（公元1407年），全书定稿进呈，明成祖审阅后，非常满意，钦定为《永乐大典》，并亲自作序说：“大一统之时，必有大一统之著作。”得意之情，溢于言表。接着，命人誊抄，翌年冬天才告完成，全书计二万二千八百七十七卷，凡例、目录六十卷，分装为一万一千零九十五册，约三亿七千万字。它不仅是我国文化史最大的一部百科全书，而且也是迄今为止世界上最大的古代百科全书，在人类文化史上具有极其重要的地位。
《永乐大典》修成后，先是藏在南京文渊阁，明成祖迁都北京后，复藏于新建的文楼中。对于这部官修类书，各朝帝王都十分珍惜。永乐和万历年间，曾商议刊行于世，以供更多的人士查阅使用，终因“工费浩繁”而作罢。
嘉靖三十六年（公元1557年）四月，宫中突发大火，三大殿被焚，附近的文楼危在旦夕，明世宗一夜间，连下三、四道诏令，不惜一切代价，保护这套丛书。因为抢救及时，《大典》幸得保全。为了防止再有不测之祸，明世宗决定重录一部备用。
嘉靖四十一年（公元1562年）八月，令大学士徐阶以“糊名考试”的方法，招募得一百零八名缮书人，开始大规模的复制工作。并限定每人一天抄三页，“如遇差错，发与另写，不拘一次二次”，极其慎重。
五年之后，也即隆庆元年（公元1567年），全书脊录完毕。因其抄于嘉靖年间，故又称其为“嘉靖副本”。副本的装帧、样式及字体等全部仿照该书正本。这等于为《永乐大典》又增设了一道保险，为保存我国古代典籍做出了巨大贡献。
已经有了两部《永乐大典》，然而也难免其厄运，自修成嘉靖副本后，正本便下落不明。副本传至清代，雍正年间由皇史（明清两代收藏皇帝实录、圣训、玉碟等档案的石制库房)移交翰林院收藏。
乾隆时编纂《全库全书》，发现缺失二千四百二十二卷，原有的一万多册，尚余九千多册，后经多方查访，仍未补齐。自道光之后，《永乐大典》便東之高阁，无人过问一些翰林院官员趁机偷窃出宫，高价售于帝国主义文化强盗，使该书又亡供不少。
咸丰十年（公元1860年）八月，英法联军侵入北京，大肆焚烧掠夺，《永乐大典》亦遭难。光绪二十六年（公元1900年）七月，八国联军赶走慈禧太后和清德宗，北京复燃战火。收藏《水乐大典》的敬一亭再遭兵祸，该书几乎全被焚毁，一些外国文化强盗和趁火打的古董商贩又催机拣选，掠去不少。
得手后的外国人甚至说：“将来中国遗失之文字，或在欧洲出现，亦一异事也。”经此浩劫，《永乐大典》所剩无几，后来被京师图书馆收藏的仅有六十四册，不及全书的百分之一！一部煌煌文化巨著，几于丧失殆尽，真是令人痛心疾首。
新中国成立后，国家对《永乐大典》等珍贵文化遗产极为重视，制定了相应保护措施，一些公私收藏家，也将自己珍藏多年的《大典》散册捐献出来，原苏联把沙俄和日本侵略者劫掠的六十四册归还我国，前民主德国也归还了三册，再加上上海图书馆所藏一册，国内计藏数为二百一十七册。
为了满足科研工作者的需要，1960年中华书局影印了当时拽集到的七百三十卷残本。近四十年来，经努力查访，又陆续征集到六十五卷残本，至此，国内收藏卷数已占现存卷数约八百卷的百分之九十九，这真是一个振奋人心的好消息。
《水乐大典》由于编纂人数众多，难免会出现前后体例不一，脱字衍文等外错，清代有的学者指责它“割裂庞杂”、“前后错互”。然而，暇不掩瑜，《永乐大典》所具有的价值是任何古籍难以比拟的。
《永乐大典》保存了我国古代许多珍贵的古籍。众所周知,古代的珍本秘籍，都藏于皇家图书馆，属于帝王的专用之物，即便是翰林学士也难得见。《永乐大典》的编纂，使这些深藏禁中的图书获得了再现的机会。
由于种种原因，禁中秘籍多未留传下来，而《大典》转录的部分，虽不完整，却可以弥补这一缺憾。如清乾隆年间开四库全书馆，成立了“校勘《永乐大典》散篇办书处”，共辑出书籍三百八十五种，四千九百四十六卷，其中西晋杜预的《春秋释例》、宋代薛居正等编的《旧五代史》，陈振孙撰《直斋录解题》等，都是罕见的秘籍，幸靠《永乐大典》得以流传。
《永乐大典》所征引的书籍，都是根据明代文渊阁所藏宋、金、元刊本摹写，同今天的通行本相较，《大典》本“无不文从字顺”，可以据此校订出今本文字中的一些谬误。如先秦诸子著作《商君书》，六朝志怪小说《拾遗记》等，一般皆认为明刊本最佳，如果拿《大典》与其互相对照，会发现文字远胜明本，而且还有逸文作为补充。
又如《永乐大典》之11127、11139、11141等卷几乎保存了宋代刊印的北魏郦道元《水经注》的全部内容，为校订今本《水经注》提供了参考依据。诸如此类，不胜枚举。
《永乐大典》保存了我国许多散佚的文学作品。清康熙年间编修《全唐诗》时，因不注意利用《大典》中的文学资料，以致遗漏了很多著名诗人如王维、韦庄、王贞白等人的作品。 至乾隆年间开四库全书馆，《大典》得到重用，从中辑出集部书籍一百七十五种，大多是宋元文人的诗文集，这些作品极大地丰富了我国的文学宝库。
其中一些文学家的作品，如苏轼、陆游、文天祥等，即使今天存有别集，能被《永乐大典》补充的还是不少。《永乐大典》保存的宋元史料极为丰富。
《永乐大典》中，保存了许多科技著作，尤以医学最为突出。由于担任医学编审的均是太医院的名医，因而《大典》医学部分征引医籍很多，且审校严谨，少有差错。
这些医书远远早于李时珍的《本草纲目》，是宋元医著中的精华，包括内、伤、儿、妇、五官等科内容。其中的一些医药验方，对治疗难杂症，至今仍有功效。
此外，《永乐大典》中还有许多方志，保存了各地山川、气候、物产风俗、人物名文等资料，不仅详尽可信，而且可补正史之缺。现存《大典》中收录较为完整的方志有《太原府志》、《湖州府志》、《临汀志》等。
如《太原府志》中记有山西各地煤矿的分布与开采情况，是研究山西经济发展史、煤矿开采史可以参照的重要资料。再如卷11905的《南海志》，所记元代广州赋税制度、土产及进出口货物、外国国名等，是中国与外国发展对外贸易，进行友好往来的真实记录，在中外关系交通史上，显得异常珍贵。
《四库全书》是中国古代最大的官修类书，共有七万九千三百三十七卷，是《永乐大典》的三倍半，然而《四库全书》是一份残缺的文化遗产，其文献价值远非《永乐大典》能比。
乾隆年间辑佚《大典》时，凡前人著作中有忤逆或不合统治者利益的，便以“有碍”之名，随意删节。一些有进步思想的著作与科技书籍，也被冠以离经叛道、邪技怪巧之名，弃之不收。
而宋元人著作中涉及辽金元少数民族史实，及反抗异族压迫的作品，也因揭了满清统治者祖宗的疮疤，有煽动民族情绪的嫌疑，而被排除在外。更有甚者，一些优秀的戏剧、小说，也因辑佚者的封建正统文学观与所谓的事关风化等偏见，而被略之不取。而《永乐大典》则没有这些“禁忌”，它保存了大量古籍的本来面目及许多早已亡佚的书籍。以此论之，《大典》的史料价值与学术价值远远超出《四库全书》。
然而，《永乐大典》自产生之日起，虽被历代精心收藏，还是难免厄运。永乐正本自修成嘉靖副本后即下落不明，不知去向。而副本历经战火，已是七零八落、毁佚严重。人们寄希望于正本的重现，以此弥补副本的不足。但是，永乐正本是毁于战火还是仍存留于世，一直是学者们争论的焦点。概而言之，有三种观点。
其一，永乐正本随明世宗殉葬于永陵。
古代，一些帝王有将喜爱之物陪葬自己的习俗，如唐太宗就以王羲之的《兰亭序》帖殉于昭陵。至明代，类似做法仍不乏其例。如二十世纪六十年代，在山东朱元璋子鲁王朱檀的基中，出土了《黄氏补千家集注杜工部诗史》等典籍。
明世宗在位时间较长，特别珍爱《大典》,据《世宗实录》载，他“几案间每有一、二帖在焉”，闲暇时,常会“按韵索览”。而嘉靖副本就是火灾之后,为防不测之虞,世宗命人复制的。这些迹象均表明了明世宗非常钟爱《大典》，那么遗命以正本为其殉葬也是极有可能的事。但是，永乐正本是否殉葬，这仅仅是一种推测，至今尚无法证实。
其二，永乐正本毁于明亡之际。
这是较为流行的一种观点，以郭沫若为代表，他在《影印〈永乐大典）前言》中说：“明亡之际，文渊阁被焚，正本可能即毁于此时。”
通常认为，嘉靖副本修成后，收藏于皇史中，而永乐正本放置于文渊阁内。崇祯十七年（公元1644年），李自成攻陷北京，明亡。四十二天后，起义军在吴三桂兵与清军夹击下，被迫撤退，其时，曾放火焚烧宫楼，《大典》正本即毁于大火之中。
但是，明代宦官刘若愚所著《酌中志》中也称：“不知新旧《永乐大典》二部，今又见贮于何处也？”连熟知明宫秘闻的太监都不知正本下落,那么正本毁于明亡之际说似值得商榷。
其三，永乐正本毁于清代乾清宫大火。
雍正年间，开三礼书局，著名学者全祖望得到阅览副本的机会，并从中辑出了王安石《周官新义》等书，他发现副本有缺，于是猜测正本可能藏于乾清宫内，想上奏雍正皇帝，请求发宫中正本以补副本不足，但未得到允许。
至光绪年间，著名藏书家、校勘家缪荃孙又重提此事，他在《艺风堂文续集》中补充说：“嘉庆二年（公元1797年），乾清宫一场大火，正本被烧毁了。”从此，这种说法开始广泛流传开来。
乾隆年间编修《四库全书》，需要从《大典》中辑录古书，而副本有缺，寻了许久也未补齐。如果正本真藏在乾清宫中，直接拿来使用就行，何必费这些气力。由此，可以看出，永乐正本根本就没有藏在乾清宫中。那么，正本毁于乾清宫大火说显然是不正确的。
综上所述，《永乐大典》正本是存是毁，至今不明，只能有待于考古的新发现来解决这一重大谜案。如果有一天真能发现失踪的永乐正本，它的再现将“不下于汲冢之文、敦煌的卷子之被发现而公于天下”。我们期待这个谜底尽早揭开，更希望这笔丰富的文化遗产能重现人间！
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