T细胞是淋巴细胞的一种,在免疫应答中扮演着重要的角色.T细胞于骨髓中生成,然后在胸腺内分化成熟,成熟后移居于周围淋巴组织中.T是“胸腺”的英文的第一个字母.T细胞膜表面分子与T细胞的功能相关,也是T细胞的表面标志,可以用以分离、鉴定不同亚群的T细胞.
T细胞占全部淋巴细胞的40％～60％,T细胞能合成和释放一些细胞因子.细胞因子与靶细胞膜上的受体结合后,具有破坏肿瘤细胞、限制病毒复制、激活巨噬细胞或中性粒细胞等多种作用.
在血液的淋巴细胞中,约占70%-80%,在血液和淋巴组织之间反复循环,还可以停留在外周淋巴器官如淋巴结中.淋巴细胞的寿命较长,一般为数月,有的长达一年以上.T细胞被特异性的抗原物质激活后,进行增殖和分化,形成在功能上各异的两类细胞,即T免疫效应细胞T记忆细胞（t memory cell）.
根据T效应细胞的细胞表面特征的不同可区分为T4和T8两个亚群,而这些亚群还可根据不同的功能再分为不同类型.属于T4亚群的有：淋巴因子T细胞（t lymphokine cell,TL）、诱导性T细胞（T inductor cells,T1）和辅助性T细胞（t helper cells,TH）.淋巴因子T细胞能通过释放淋巴因子激活巨噬细胞和造血干细胞；T诱导性细胞能释放白细胞介素-2（interlukin-2）,促进其他T细胞的成熟分化,而辅助性T细胞能产生一种B细胞生长因子（b cell growth factor）,促使B细胞分化为浆细胞,影响抗体的产生T8亚型细胞
T8亚型细胞,根据其功能可以再分为能抑制B细胞和T细胞活性的抑制性T细胞（t suppressor cells,Ts）,和对带有特异抗原的靶细胞具有杀伤作用的细胞毒性T细胞（t cytotoxic cells,Tc）.由此可见,T细胞除了具有细胞免疫作用外,它们还具有调节其他免疫细胞特别是B细胞的功能.
长寿命的记忆T细胞在血液中不断循环,当他们再次遇到曾经接触过的抗原时,即使相隔几年之久仍能加以“识别”.在第二次与抗原体接触时能激发一种继发反应,这种反应比原发反应更强烈的引起细胞增殖,在短时间内形成大量的效应T细胞.
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