百川东到海，儒释道三教合流是传统文化的基本走向。诠释这一文化现象的传统绘画中，三酸图与虎溪三笑图可谓是主旨相近表达各异，蹙眉紧缩与喜笑颜开的神情背后，蕴含着貌离神合的本质上的一致性。
三酸图由尝醋图演变而来。特别是有宋一代关于尝醋图的吟咏之作不乏名篇佳作，可见这一题材在宋代文化圈中应当风靡一时，比如僧释洪英偈诗中有“阿家尝醋三赤喙”之句，而诗人刘克庄也有《记杂画·尝醋图》一诗。而追溯这一题材的始创者，当发轫于五代末宋初的禅画大师石恪，不过早期的尝醋图并非是真正意义上的三酸图，从画史以及相关诗文中的记载来看石恪的作品当是《翁媪尝醋图》，画面主题是由一对老夫妻构成的，北宋时期苏轼门下“苏门六君子”李廌的《德隅斋画品》中有这样记载道：“顷见恪所作翁媪尝醋图，蹇鼻撮口，以明其酸。”而历史上有诗为证，如黄庭坚的《题石恪画尝醋翁》对这幅作品的画面构成和整体风格的描述颇为一目了然：
石媪忍酸喙三尺，石皤尝味面百摺。
谁知耸膊寒至骨，图画不减吴生笔。
而宋代诗人吴则礼的《又画尝醋翁》一诗，首句中便直接点明了这一题材肇始于石恪：
石先戏作忍酸相，未信从来尝醋难。
头毛鬅鬙面白皱，老夫笑作婴儿看。
从尝醋图的本身起源来看，这种题材的绘画随着禅宗的兴起而出现，并且随着儒释道文化的交融而赋予了更多的文化韵味。而至今可见的题名为《三酸图》的最早画作传为北宋翟汝文所作，不过这幅图中的主题中“酸”之本意的呈现并非尝醋而是吃青桃，从画面中三人的衣饰上看也并非儒释道这三教代表形象，而主要是以道家的形象示人，这一画作的主题反映确实道家思想。
宋 翟汝文（款）《三酸图》
想来颇为有趣，评画人成画中人。而如今通常而言的三酸图最终定格为苏轼、佛印、黄庭坚三人领衔主演，其来源与宋代传奇笔记小说的记载。在画史上的记载元人赵孟頫、颜辉都曾经以此为主题创作过三酸图，其中赵孟頫的的画作上的题词为：“僧与二俗士共围一瓮染指尝之之像，是宋佛印禅师东坡山谷两居士共尝桃华醋，赵子昂图之。”不过这些画作都湮灭在历史的尘埃中不复得见。而明清时期流传下来的三酸图来看，这一题材的画作都取自这样的传说，而且在题词上经常可见如下这段话：
金山寺住持佛印乃谢端卿出家，有三才学，守戒行。同黄门黄鲁直、苏东坡交善。一日遇谒佛印曰：吾得桃华醋，甚美。取而共尝，皆皱其眉，称为三酸。
明 崔子忠 《三酸图》
佛印与苏东坡黄庭坚的三人之间的故事大多见于野史笔记之中，特别是在明代传奇笔记中记载较多，比如入选中学课本中的明代魏学洢的《核舟记》就是记载了一个关于三人同游赤壁为主题的一个核雕作品。而今最早可见的这三人位主题的三酸图主要是明人作品，比如明代崔子忠、张风就有这样的作品传世，崔子忠的《三酸图》画面中四个人物其中一个老者站在醋瓮前手举着一杯醋，而佛印、苏东坡、黄庭坚三人以手指沾醋品点其中味道，三人的神情看上去然人忍俊不禁，颇为有趣；张风的《三酸图》上的题跋曰：“文湖州（文同）画有三酸图，传于后世，争为师事，此幅略似其意”，似乎从中可推测这种三酸图的构图最早可以追溯至与苏东坡同时代的文同所创作这一题材的绘画。
明 张风 《三酸图》
不过宋、元时代的以这三人为主题的三酸图至今没有存世之作，这其中是否为明人杜撰不得而知。而明代王阳明有一段评论三酸图的话倒是有趣的紧：“人言鼻吸五斗醋，方可作宰相。东坡平生自谓放达，然一滴入口，便尔闭目攒眉，宜其不见容于时也。偶披此图，书此发一笑。”
清 戴球 《三酸图》
清 王素《三酸图》
清乾隆青釉《三酸图》瓷塑
明人的三酸图已然成为定式，而清人以及近现代画家都延续了这种构图模式和其中的精神内核，在戏谑的画面背后，其中的题跋大多都引用此前的那段“称为三酸”的话，比如清代的戴球、王素以及近现代的李可染、诸建秋、方人定等人所创作的三酸图莫不如是，由此可见三酸图所体现的人生观几乎从来就没有改变过。由于这种画面的以谐趣性，除了这些画作之外，在清代各类瓷器、刺绣、玉雕等民间工艺品之中这种题材也屡见不鲜。
李可染 《三酸图》
李可染 《三酸图》
究其本意，一样的皱眉中三种滋味各有所指各有妙境：儒家以为酸，代表着一种入世的人生哲学，直面现实的不足而坦然面对并着力去改造现实；佛教以为苦，认为必须在认知这种苦并超越着这种苦去寻求离苦得乐的法门；道家以为甜，人生不必自寻烦恼，就像醋之本源是用米或者红枣来酿成的一样，追根溯源，人生的本是是欢乐的美好的。
这种看似玄而又玄的不一样的认知，蕴含着一种很朴素的道理：物随心转，境由心造。
近现代 诸健秋 《三酸图》
方人定 《三酸图》
五味俱全的人生，大抵到最后都是因人而异不过如此，就像悲观者和乐观者关于半杯水的认知在“半杯是满的或半杯是空的”看似极端对立中价值判断中，其最终的本质并无二异，人生还是同样的人生。而就三酸图的主题表达而言，与其何其相似，从各自不同的教义角度出发去评价醋的滋味，最终作出不同的价值判断，而归根结底，这种不同的背后既隐含着三教同源的宏大叙事，同时也寓意着对人生境界的一种殊途同归的自我超越的个体感知。
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