国际上，常将芍药分成4个品种群：中国芍药品种群（Lactiflora group），欧洲芍药品种群（Officinalisgroup），杂种芍药品种群（Hybrid group），伊藤芍药品种群（Itoh hybridgroup）。我国传统品种主要集中在第一个类群，因为亲本只有一个，所以变异相对较少。欧洲芍药品种群中的品种数量较少，全部是单茎单花。杂种芍药品种群，亲本由3个以上的芍药野生种参与，而且有很多多倍体亲本，致使大量该品种群的品种为三倍体，花粉不育。伊藤为牡丹和芍药杂交形成，是牡丹芍药领域的一只奇葩。
芍药（Paeonialactiflora），花容秀丽、花姿富贵，是我国栽培历史最悠久的传统名花之一，远在三代（夏商周）时期已成为文人们经常吟咏的对象。其花色花型丰富，园林应用形式多样，花文化底蕴深厚，一直深受大众喜爱。近四千年的品种选育史，使中国芍药的品种资源得到了充分的发掘，也为远缘杂种芍药品种群的创立和繁荣奠定了坚实的基础。
将历史翻回到十九世纪初的1805年，也就是清仁宗嘉庆十年，约瑟夫·班克斯，这位世界著名植物猎人、大不列颠皇家植物园邱园的创始人，在那一年从中国带走了品种名为'芳香’（cv.Fragrans）的重瓣芍药。其后，重瓣品种'慧氏’（cv. Whitleyi）、'福美’（cv.Humei）、半重瓣品种'波特西’（cv.Pottsii）相继于1808年、1810年、1822年分别由惠特利、乔治·安德森、约翰·波特引入英国。
自此，中国芍药品种不断涌入，伴随之前自地中海周边搜集来的一些野生种，不同种源的芍药开始在欧洲大陆上碰撞融合，远缘杂种芍药新类群慢慢登上了历史舞台，并在北美迅速发展壮大。两百年弹指一挥间，现今的远缘杂种芍药品种群，已成为芍药属草本观赏植物中，与中国芍药品种群并驾齐驱的耀眼新星。
这个品种群，因其独特的花型、格外强健浓绿的枝叶、几乎可以持续整个春季的花期和较强的环境适应力等优点而倍受喜爱，但其中最重要的一条，要属其明亮饱和的色彩，这才是杂种芍药的魅力之源。珊瑚红（Coral）、鲑鱼粉（Salmonpink）、金丝雀黄（Canaryyellow）薰衣草紫（Lavender），从这些新奇浪漫的色彩名词中仿佛可以透视杂种芍药炫目的光彩。
著名的'珊瑚’（Cor al）系列便是远缘杂种芍药品种群中的经典代表。自从该系列中的'珊瑚魅力’（CoralCharm）于1986年首次获得美国芍药牡丹协会金牌奖之后，'珊瑚’在美国人心目中就成了一个经久不衰的品系，受到人们的热烈追捧，历久弥新。
珊瑚系列共育有5个品种，其中3个都曾获得金奖，这在其他品种系列中是不多见的。尤为值得一提的是，1986年的'珊瑚魅力’和2003年的'珊瑚日落’（CoralSunset）还是会变色的品种。'珊瑚魅力’初开色泽娇艳，随着开放，花色逐渐褪淡，临近凋谢转变为柔和的淡粉色。同品系下的'珊瑚日落’，虽然初开时也是珊瑚粉色，但该品种的变色过程却不同于'珊瑚魅力’——随着开放，'珊瑚日落’的花色渐变为象牙白。此外，该品种花瓣边缘波浪般的褶皱也使得整个花冠更显充盈饱满，富有层次感。
值得铭记的是美国的桑德斯教授（A.P. Saunders1869-1953），远缘杂种芍药育种之父。他于1915年左右开始了芍药的种间杂交，据文字记载，他用到了约17个芍药原种，大量优秀杂种品种都是经由他的选育而诞生，如'维纳斯女神’、'宁静的花园’、'雅典娜’、'可爱的玫瑰’。部分品种至今流行。
美国芍药牡丹协会（APS）更是以桑德斯的名字命名了业界最高奖项“桑德斯终身荣誉贡献奖”，以兹纪念。有趣却也值得深思的是，全凭爱好介入杂种芍药育种事业的桑德斯，在退休以前的正经工作其实只是个纽约大学化学系的教授。
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