唐朝科举中最重要的两种考试是：进士和明经。相对来说，进士要难得多。五代的王定保在《唐摭言》中记载到：
進士科始於隋大業中，盛於貞觀、永徽之際；縉神雖位極人臣，不由進士者，終不為美，以至歲貢常不減八九百人。其推重謂之“白衣公卿”，又曰“壹品白衫”；其艱難謂之“三十老明經，五十少進士”。
唐朝享国二百八十九年，进士开科264次，平均每科仅入选进士26人。更多的读书人老死于文场也无法中第。因此赵嘏有诗云：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头！”
而三十岁明经中第已经被认为年纪大了。当年白居易中第时，得意的写了两句诗：”“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”那一年白居易二十七岁，但是他可不是唐朝最年轻的进士。
科举制度据记载从隋朝大业元年（605年）开始 ，到清朝光绪31年（1905年）最后一次，经历了1300年。
唐朝的明经以考察儒家经典的记忆为主。而进士科要考诗赋，诗是格律诗、赋是律赋，这种创作规矩较多，常常限韵、限题 。在《新唐书·选举志上》中，介绍了科举进士科加入诗赋的由来：
永隆二年，考功员外郎刘思立建言，明经多抄义条，进士唯诵旧策，皆亡实才，而有司以人数充第。乃诏自今明经试帖粗十得六以上，进士试杂文二篇，通文律者然后试策。
永隆是唐高宗李治的年号，永隆2年即公元681年。考功员外郎刘思立说，如今的明经和进士大多是抄写背诵古人经书，挑选不出真正的人才。于是加入了“通文律”的要求。
赵翼《陔余丛考》中说，这就是进士科开始考诗赋的开端：
永隆二年，以刘思立言进士惟诵旧策，皆无实材，乃诏进士试杂文二篇，通文律者然后试策。此进士试诗赋之始。《陔余丛考》
北宋王溥认为，进士科考诗赋是从唐玄宗时期开始的：
天宝十三载（754年）十月一日。试四科举人。其辞藻宏丽。问策外更试诗赋各一道。（制举试诗赋。从此始。）《新编唐会要》
无论具体从什么时候开始的，总之在唐玄宗时期进士科就加入诗赋的创作。
唐朝杜佑的《通典· 選舉典》中说：
其進士，大抵千人得第者百一二；明經倍之，得第者十一二。
可见，进士科录取的比例之低。所以有“三十老明经，五十少进士”的说法。
在唐朝做官，当然不必一定进士出身，例如大诗人元稹是明经出身，也做到了宰相。不过即使做到了宰相，如果出身不是进士，也会被认为是一种缺憾。
《旧唐书》中记载，唐文宗时期的宰相郑覃也不是进士出身，开成初年(836)，他屡次上书要求取消进士的考试。
覃虽精经义，不能为文。嫉进士浮华。开成初，奏礼部贡院宜罢进士科。初，紫宸对，上语及选士，覃曰："南北朝多用文华，所以不治。士以才堪即用，何必文辞？"
帝曰："进士及第人已曾为州县官者，方镇奏署即可之，余即否。"覃曰："此科率多轻薄，不必尽用。"帝曰："轻薄敦厚，色色有之，未必独在进士。此科置已二百年，亦不可遽改。
《旧唐书》 卷一百七十三 列传第一百二十三
为什么这个宰相要废掉进士科呢？
郑覃认为，进士科考的内容，没有什么实际用处，什么平平仄仄、对仗粘连，都是花架子，浮华而不实际。并举例说，南北朝人诗文崇尚文华，但是朝代都不长远。
唐朝的格律诗，就是从南朝开始发源的，不过唐律更加完善。南朝齐梁以后诗人的格律诗（大多失粘）数量很多，其比重甚至多于唐朝人。陈子昂、李白当时复古，也是反对南朝与初唐的这种诗风。
不过皇帝说，进士科是先朝的制度，已经200多年了，怎么能够轻易废掉呢？
进士科之所以难，是因为诗赋的创作要求比较高。这有点像诗词大会，明经，只需要能够背诵抄写解析古人经典就可以了。
但是进士科有更难的要求：“问策外，更试诗赋各一道”。必须在有限的时间内，做出一首五言六韵（也有四韵八韵等形式，以六韵较多）的格律诗来，做出的赋也同样是骈文中比较难的律赋，大多要限韵限题。
例如天宝四年乙酉（745），殷寅《玄元皇帝应见贺圣祚无疆诗》是一首五言八韵16句的排律，：
应历生周日，修词表汉年，复兹秦岭上，更似霍山前。昔赞神功起，今符圣祚延，已题金简字，仍访玉堂仙。睿祖光元始，曾孙体又玄，言因六梦接，庆叶九灵传。北阙心超矣，南山寿固然，无由同拜庆，窃忭贺陶甄。”
白居易在贞元十六年（800）试帖诗是《玉水记方流诗》，这是五言六韵的排律：
良璞含章久，寒泉彻底幽。矩浮光滟滟，方折浪悠悠。凌乱波纹异，萦回水性柔。似风摇浅濑，疑月落清流。潜颍应傍达，藏真岂上浮。玉人如不见，沦弃即千秋。
唐玄宗开元1年(714年)进士科，规定以 "风日云野，军国清肃"八字为韵，赋试题目叫《旗赋》：
遐国华之容卫，谅兹旗之多工;文成日朋，影灭霜空。
乍逶迤而挂雾，忽摇曳以张风;
排回惊鸟，飞失断鸿。
至若混羽旗以横野，则睹之者目骇。杂金鼓而特设，则见之者气雄。...........◆风【东韵】
尔其誓将临边，兴师授律;
拥豹骑而长往，指龙山而冲出。
月阵联云，星旄斗日;
回五翎以革面，挫三庭而屈膝。
匪旗之佐彼军容，则何以沙场清谧?...........◆日【入声质韵】
明明我君，四海无尘。
立徽号，建鸿勋;
为旗削蚩尢之迹，画蛟龙之文。
信侔功於巢燧，谅比德於姜云。...........◆云【文韵】
奄有天下，体国经野。
览兹旗之财成，故可得而言者。
俨孤峙以标众，列广形而助寡。
随时卷舒，任用行舍。
不务功以伐谋，良有足而称也。...........◆野【上声马】
.....后略.....
题要写”旗“，韵要按照”风日云野，军国清肃“八个韵部来押韵。
无论是律赋、还是律诗，押韵都必须依照唐朝官方的韵书来押韵。熟悉作律诗的人知道，东、冬不同韵部。单单是押韵就够难的。押韵与平仄不对，称之为落韵，进士科有不少人就在押韵上栽了跟头。
据说晚唐诗人温庭筠是这方面的高手，因为作赋快，人称”温八叉“。《唐才子传》中写到：
（温庭筠）尤工律赋。每试，押官韵，烛下未尝起草，但笼袖凭几，每一韵一吟而已，场中曰：“温八吟”。又谓八叉手成八韵，名“温八叉”
这些规矩如同带着镣铐的舞蹈，有什么实际用处吗？郑覃就认为“士以才堪即用，何必文辞？“所以他主张罢进士科。
那么唐朝人中，最年轻的进士是多大中第的呢？
唐德宗贞元十六年（公元800年），大诗人白居易金榜题名，唐末五代时王定保撰《唐摭言》记载，白居易甚为得意：
白乐天一举及第，诗曰：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”乐天时年二十七。
那一届进士中，白居易27岁，却是最年轻的进士了。
不过，和白居易一起在洛阳养老的好友之中，有一个牛人，在21岁那年就中第了。这个人是大诗人刘禹锡（772-842），他在贞元九年（793年）及第。
但是刘禹锡还不是这一届中最年轻的进士。刘禹锡的好友20岁就和他同榜题名了，这个人也大名鼎鼎：柳宗元。
更年轻的进士，是贞元九年的宰相陆贽（754年－805年）， 据《新唐书 ·卷一百五十七 列传第八十二》记载：
陆贽，字敬舆，苏州嘉兴人。十八第进士，中博学宏辞。
有考场上的幸运儿，就有科举中的失意者。孟浩然的好友王维走了玉真公主的门路，竟然成了当时的状元，而大诗人孟浩然、杜甫却多次参加科举考试都名落孙山。
晚唐的诗人曹松70多岁才中第，当年唐昭宗在那一科考生中选了五位老人同榜及第 ：曹松、王希羽、刘象、柯崇、郑希颜 。
这五位进士中有两位已经年过七十，三位过了六十。假如不是碰上皇帝开恩，这五个人恐怕也是考场上的炮灰，只有老死文场而已。
进士科难在束手束脚的创作要求，渐渐沦落成了浮华的形式。进士科不但难，而且出佳作更难，
到了宋朝，欧阳修主持科场，改律赋为古文（散文），录取了苏轼等人。王安石执政时期，又取消律诗的考试。结果宋朝文风为之一变，并导致了古文运动的兴起，几位古文写得好的文人还被后人搞了个组合，就是著名的唐宋八大家。
不过，在漫长的历史中，进士科依然是古代社会相对先进的人才选拔制度。
这种考试，能够看出考生的阅读量、创作能力、价值观等等。也能够打破阶级的壁垒，为寒门子弟提供了一条向上的通路。
郑覃学问很大，做过皇帝的翰林侍讲学士。但他不是进士出身，似乎也不是明经出身，而是“门荫”出身，他父亲是唐德宗朝的宰相郑珣瑜。因此《旧唐书》中说郑覃”嫉“进士浮华。
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