在他们自己看来，自己并不比别人更聪明或是勤奋。在上周国会建立的委员上作证的时候，华尔街的主要管理者们承认他们的错误直接导致了危机的发生。华尔街的金融权贵们尽管是聪明勤奋的，但并不是独一无二的。实际上让他们如此富有的，也许并不是他们本身的资质，而是他们工作的地点。一份哈佛毕业生的研究报告发现，那些在金融业工作的人比其他相同毕业分数，专业和其他背景的人工资要高三倍（这份报告的合著者，哈佛经济学家Lawrence Katz如是说）。
是否有可能是华尔街人所从事的事情比起其他报酬丰厚的职业来说社会价值要高三倍呢？这么说恐怕很难会让人信服。华尔街的确帮助了资金的分配，促进了经济发展的活力。但是华尔街有的时候在资金分配上会出现错误，正如1990年代的“科技泡沫”和今天仍然存在的危机。巨额的社会代价（高失业率，失去收入）驳斥了华尔街一直在创造巨大的经济价值，所以应当获得高额薪酬的说法。
华尔街人的工资如此之高，还另有原因。我们中的大多人的工资多少是取决于我们的产量的，或者更实际的说，是取决于我们的雇主的产量的。而华尔街在不同，他们的薪酬水平取决于国家的整体财富。投资银行，对冲基金，私人股本公司和很多其他的金融机构都是在为了自己的利润交易股票，债券和其他有价证券。他们还给共同基金，养老金基金，捐款和富人们作咨询服务，建议他们怎样进行投资和交易。
年产量和国家财富是完全不同的两个概念。2007年，危机爆发的前一年，年产量（国内生产总值）几乎达到了14万亿美元。同年，家庭财富是77万亿美元（产量的5.5倍）；这包括了住房、车辆、股票、债券和其他此类财产的价值。除去非金融资产（主要为住房），财富大约为50万亿美元（3.5倍）。除去家庭债务后，净值为35万亿美元（收入的2.5倍）。
相比较辛勤工作的熟练工人来说，想要保护或扩展现存财富的人是为更大数额的钱工作的。这就是为什么他们薪酬更多的主要原因。在产量和财富上相同比例的变化，会在财富上获得更多的增加或是减少，如果用上述的那个粗略的计算方法可以是产量的5倍。很多律师也因为相同的原因，得到了相对丰厚的薪酬。他们涉及到了高额的合并或并购，房地产计划，离婚和税收计划。根据《美国律师》杂志的报道，平均来看，位于最顶级的25%的法律公司在2008年挣到了约130万美元到400万美元。
所有的这些正是导致了如今收入争议的大环境。华尔街可能是贪婪的——谁不贪婪呢？——但是其高薪酬的主要原因是经济基础（财富，而非产量）。这就是为什么华尔街如此难控制或管理的原因所在。自从1960年代以来，这个行业就发生了剧烈的变化。当时收入的主要来源还是为别人买卖股票和债券的佣金收入。1966年，佣金占到了收入的62%。现在公司主要是为自己和其他客户进行和管理投资。2007年，佣金只占到了岁入的8%。
这样的过度让华尔街成为了经济不稳定的一个很大的潜在因素。有些与大风险相关联的薪酬更加加剧了危机的程度。因为政府给整个系统提供了安全网，向这个行业收税来支付代价也是完全合理正当的——正如奥巴马总统上周提议的那样。
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