波兰最鼎盛的时期是16世纪后半叶波兰立陶宛君合国形成的阶段。1569年，波兰和立陶宛为共同对付来自莫斯科方向的威胁，组成一个国家，共同拥戴一个由国会选出的国王。这样，波兰成为了除沙俄之外欧洲最大的国家，其领土自奥得河一直延伸到了第聂伯河流域。然而波兰在经历过16至17世纪上半叶的强盛辉煌之后，却迅速滑向衰落，这是为什么呢？
波兰在17世纪的衰落完全是贵族主宰国家惹的祸。贵族的强大源于农业始终是波兰最主要的经济部门，而且因为地主贵族拥有规定物价，免税输出农产品和输入外国商品等特权，使得波兰的工商业根本发展不起来。而贵族的强大又会造成国家政治危机，从1572年开始，波兰国王由全体贵族选举产生，这使得波兰逐渐走上了王权日趋衰落、贵族日趋失控的道路。
王权不振表现为国王失去税收、宣战、媾和和委派官吏的权力，一切重大事项均需服从王国议会决定。而议会里的贵族们以维护自己特权地位为能事，从不把国家利益放在第一位。而且只要一人反对，任何决议都不能通过。这种普遍性的一票否决权根本不可能对重大国事作出及时决策。贵族日趋失控则表现为他们可以在自己领地内肆意摊派税款和抽取地方税，且可组建军队，这使得波兰在支离破碎和国势衰微的道路上越走越远。1660年签订《奥利瓦条约》，将立窝尼亚和里加彻底丢给波罗的海霸主瑞典；接着又在1654−1667年的俄波战争中败北，割让了斯摩棱斯克，以及第聂伯河左岸的东乌克兰和右岸的基辅、扎波罗热等地。
而波兰在分崩离析之际，其邻国又经历着什么变化呢？沙俄正在彼得一世野蛮粗暴的推动下进行着加紧效仿西欧的改革运动；普鲁士则被军营式的纪律和森严的等级制度支配着。总体来说，正当欧洲多数国家均出现高度集权的封建君主专制制度的时候，波兰却正在解体。这给俄、普、奥、瑞等强国提供了觊觎波兰的良机，波兰逐渐成为了列强们的博弈场和砝码，并最终在列强的瓜分盛宴中从欧洲地图上消失了。极力攫取私利的波兰贵族在国家经历过第一次瓜分后终于想到改革了，1791年的《五三宪法》虽然废除了一票否决权等贵族民主制，但一切都太晚了。沙俄以武力碾碎了此次改革，紧接着就是第二次瓜分。而当波兰贵族领导的武装起义遭到镇压后，俄、普、奥为一劳永逸的解决问题，决定“将独立的波兰彻底抹去”。经过三次瓜分，沙俄夺占了原波兰王国62%的领土，共约46万平方公里，可谓获益最多者。
被异族统治压榨百余年后，波兰终于迎来了重获新生的良机。第一次世界大战一举摧毁了压在波兰人民身上的三座大山，即罗曼诺夫王朝、霍亨索伦王朝以及哈布斯堡王朝。1919年，以波兰民族独立运动的领军人物毕苏斯基为临时总统的波兰政府成立。其西部疆界在凡尔赛会议上得到确认，而东部疆界的划定则是通过一次战争完成的，即1920年的苏波战争。重生的波兰为恢复其瓜分前的历史疆域，在1920年4月向苏俄亮出了战刀，熟料却被苏俄红军凌厉的反攻所阻。其中由图哈切夫斯基指挥的西方战线的红军甚至在7月底逼近华沙。10月，无力再战的波兰与希望集中力量解决国内战争的苏俄握手言和，1921年3月18日，两国正式签署和约，波兰获得了西白俄罗斯和西乌克兰，总面积最终增至38.8万平方公里。
然而仅仅二十年后，波兰又再一次因苏德瓜分而在欧洲版图上消失了。波兰的迅速败亡，与其外交政策的失误有莫大关系。首先波兰对纳粹德国的崛起并不担忧，对德国肆意摧毁奥地利等国的举动采取作壁上观的态度，甚至还参与对捷克斯洛伐克的入侵，占据了切欣地区。其次面对侵略威胁时，波兰执行片面结盟政策，只寻求英法口头承诺。而对强邻苏联的示好，却采取顽固不化的拒绝态度。这样，波兰受到东西两个强邻的压迫，陷入了可悲的战略孤立。
波兰人民在经过六年的如炼狱般的生活后再次获得新生，但重生的波兰的疆域却经历了大规模调整。为满足苏联在第二次世界大战期间获得的利益，波兰疆界整体向西移动两百多公里，也就是波兰失去西白俄罗斯和西乌克兰，但获得了原属德国的西里西亚和波美拉尼亚。大国夹缝中艰难生存的波兰，用历史事实再次向我们传达着落后就要挨打的信条。一个国家要想屹立于世界民族之林，只有丢掉那些不切实际的幻想而着力夯实自身的根基。
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