在英国西南部的索利兹伯里平原上，有一处建于3600年前的巨石遗迹，它由数根巨型石块排列而成，整体呈圆环状，这就是举世闻名的“巨石阵”。
无独有偶，类似的史前巨石遗迹广泛地分布于世界各地：埃及的金字塔、西班牙米诺卡岛的石碑阵、墨西哥的奇琴伊察观象台……
几乎每一处人类古文明圈，都能找到这样或那样的巨石遗存，而它们或多或少都与古代天文学有所关联。
但唯独在中国，在这个古老的文明国度中，迟迟未能发现这样的遗迹。
据文献记载，华夏先民对宇宙星空的探索可追溯到遥远的伏羲时代，到了三皇五帝时期（即公元2000-3000年前），人们已经掌握了相当成熟的天文历法知识。
然而，这一伟大成就，长期以来只见于古代典籍之中，缺乏最直接的实物证据，故而一直饱受国外学者的质疑。
上个世纪，随着中国考古学的兴起，在多处史前文化遗址中，考古人员陆续找到一些与远古天文学有关的蛛丝马迹，比如：红山文化的祭台，凌家滩遗址的玉版与玉龟，以及濮阳西水坡的蚌塑龙虎墓等等。
这些发现确实振奋人心，但它们都缺少最直接的、明确可以用于观测天象的数据，因此，始终无法成为中国远古天文学起源的最有力支持。
不过，在21世纪初，事情迎来了转机。
2003年，考古人员在山西陶寺遗址的中期文化层中，发现了一处距今约4100年的台址。
其整体呈圆弧形，可分为3层台基：
第一层位于正东方，呈月牙状；
第二层面积较之略小，东西两端与城墙相连；
第三层为半圆形，在接近圆心的位置，出现由四道同心圆组成的夯土，在其不远处，有13根呈环状排列的夯土立柱，弧长19.5米，半径10.5米，柱与柱之间构成十几道宽度不等的狭缝。
复原图
这块遗迹到底是什么？宫殿？城楼？还是祭台？
全都不是，这是一处远古天文观象台！
通过两年多的精确测量与计算，专家发现，若以第三层台基中部的同心圆夯土为观测点，在冬至日和夏至日时，分别透过立柱之间的E2和E12两条缝隙，恰好可以观察到太阳从远处的崇山上升起。
观测原点及夯土遗迹测量图
而剩余的几道观测缝，也可以不其他不同的时节分别对应起来。
不仅如此，通过分析发现，如果观察者身处这座遗址所在的年代，即4100年前观察，所得到的结果远比现在更为精准！
这些都强有力地证明，此半圆形遗址，是一处古人精心设计的观象台，先民们通过它获取日出的方位信息，从而确定季节、制定历法。
此项考古成果一经公布，立即引发国内外学术界的轰动。
2005年，包括《Nature》在内的众多国外权威杂志报刊纷纷对此进行报道，中国社会科学院也举办了论证会，对该观象台的意义与功能进行充分的论证。
中科院院士、夏商周断代工程首席科学家席宗泽先生表示，陶寺观象台是中国天文学史的真正开端，其意义之重大，不言而喻。
陶寺观象台不仅填补了我国史前天文领域的空白，在某种程度上，甚至比其他文明的“天文”遗迹更具优越性。
从时间上讲，它比英国的巨石阵早500年，比玛雅的天文台早2000年。
从功能上而言，它最为清晰与明确。
埃及金字塔虽然年代更久，但其真正的建造目的至今仍有诸多疑问、众说纷纭；
英国的巨石阵亦是如此，有人认为它根本就不是3000年前的遗迹，而是后人所建，甚至还有人提出巨石阵与外星人、天文学这些神秘莫测的元素压根儿就没有关系，也许，它就是个跑马场。
而陶寺观象台，通过碳-14验证，其建造时代确属4100±100年前无疑，不存在后人造假的可能，并且，它并非凭空出现，从我们的文献与甲骨文中，均可以找到相关印证。
陶寺遗址，无论其存在时间还是地理位置，与史书中所记载的“尧都平阳”非常符合。
并且，在几处王级大墓中，均发现了代表等级与礼乐的石磬、鼍鼓，以及反映图腾文化的朱书龙纹陶盘，种种证据表明，这里很有可能就是陶唐氏时代的都城，尧都。
而唐尧，就是史书中敬授民时、制定四岁时序的上古帝王。
《尚书·尧典》对此有着详细的记载：
“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。分命羲仲，宅嵎夷，曰暘谷。寅宾出日，平秩东作。日中，星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾……
帝曰：‘咨！汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁。’”
从文中可知，帝尧曾命羲和四子，分别在东、南、西、北四个方位进行天文观测，并“宅嵎夷”、“宅西”、“宅南交”与“宅朔方”，即建立观测站或观象台——可见，通过观象台监测天象的习俗自古有之。
其次，我们从中也可找到古人通过观测日出日入之方位确定春分、夏至、秋分、冬至的记录，里面所提到的“暘谷”、“幽都”等地方，很可能就是观测时的地点或标志物，它们也许是自然背景，也有可能是人工建筑。
最后还有一句，“期三百有六旬有六日”，指的就是古人通过太阳先后两次在夏至/冬至当天的日出时间间隔，计算出一回归年的长度，即366天——这也充分体现了两至日出的观测对历法制定的重要性。
除此以外，在商人的甲骨文卜辞中，我们也能找到佐证。
比如，在殷墟花园庄东出土的一片甲骨中，就明确刻有冬至日出的观象记录；
也与商武丁时期卜辞中的纪日法也与尧帝时期的366日的周年长度一致；
另外，《尧典》中的“厥民析/因/夷/隩”，与甲骨文中的四方风“东风析，南风因，西风彝，北风伏”互相对应。
由此可知，《尚书》中帝尧命羲和仰观天象、俯察地理，制定四时岁序的记载并非空穴来风。
我国先民早在商周以前，在天文历法方面，已取得了影响后世深远的重大成就，陶寺观象台的存在绝非偶然。
更有意思的是，陶寺观象台并不是单纯的人工遗迹，其观测中最重要的参照物，就是崇山这一自然山体，天然山峰与人工建筑的完美融合，构成了一套完整的天文观测体系。
中国天人合一的思想起源，在此有迹可循。
可以说，从人类抬头仰望星空的那一刻开始，对宇宙的探索就起航了。
天文学的起源与发展，从另一个角度也可反映出一个文明的厚度与深度，陶寺观象台的出现，也再一次证明了华夏文明的其源有自、源远流长。
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