皇帝是整个统治集团的最高统治者，皇帝的意志是统治阶级的最高意志。从知识结构、信仰崇尚以及行为特征诸方面来看，明代的皇帝，从开国君主朱元璋，到亡国之君朱由检，既有共同点，又存在着差异。如明太祖的勤政俭朴，武宗的淫佚好武，世宗的崇尚焚修，熹宗的荒诞不经。戴上皇冠以后，意味着可以随心所欲，不过明代诸帝性格各异，导致他们的生活内容各不相同。这亦是明代城市生活中举足轻重的一部分。
如果将明代的皇帝作为一个群体加以分类，大致可以分为以下两大类：一类是恪守儒家传统的礼仪准则，勤俭治国，崇儒重道，一生勤于政事，以开国君主朱元璋为代表，相类者有成祖、仁宗、宣宗等；另一类对礼教多少有点背道而驰，甚至带有反叛精神，厌倦宫廷生活，或醉心道教，或嬉戏成癖，以武宗、熹宗为代表，相类者有世宗、神宗等。
明代皇室成员朱权有《宫词》七十首，其中一首说到太祖朱元璋：“宵旰常存为国心，大庭决政每亲临。退朝镇日凭绨几，御笔常书丹扆箴。”明人黄省曾也作有《洪武宫词》十二首，其中有四首颇能反映朱元璋为国勤政以及俭朴的生活特点：“鸡鸣天子下床梯，内直红妆两队齐。阊阖虎头门大启，春星犹带紫宫低。”“金铺玉户月流辉，宝座瑶堂映紫衣。圣主观书居大善，三更龙辇未言归。”“君王蚤起视千官，金灶争催具凤餐。红粉珍盘排欲进，再三擎向手中看。”“云檐排比玉妃房，户户俱铺紫木床。圣后从来敦内治，不教雕镂杂沉香。”鸡鸣一次，天上繁星点点，明太祖就下床，准备上早朝；三更夜深，明太祖还在观书，龙辇不曾回宫歇息；早起用餐，面对红粉珠盘，总要端在手中，仔细观瞧，看是否过于奢侈；宫中床铺，均用紫木，不用沉香木，又不事雕镂。这就是上面四首宫词的主要内容，反映了明太祖生活的两大特点：一是勤于政事，二是生活素朴。
明太祖朱元璋治事，常常以勤励自勉。他认为，治理天下，首先必须“无逸”，即不贪图安逸，然后才能享受真正的逸乐。洪武十年（1377）九月，他对侍臣说：“朕从即位以来，常常以勤励二字自勉，天未亮就上朝，到晡时才退朝回宫。夜里躺下，常不能安席，就披衣起来，或者仰观天象，看到一星失次，即为忧惕，或者思考民事，有应当迅速处理的事，就次第笔记，等到天明发遣，让臣下即刻处理。”洪武十八年（1385）五月，明太祖又对侍臣说：“朕天未亮就视朝，日高才开始退朝。至中午，再出来视朝，到傍晚才回宫。白天所决断的事务，常常默坐审思，发现有未允当的，即使是在半夜，也要等到筹划考虑得当，然后才就寝。”侍臣答道：“陛下励精图治，这是天下老百姓的福分，但圣上身体不要太劳累了。”明太祖说：“难道是我喜欢劳累勤苦吗？过去天下还未安宁，我就饥不暇食，倦不暇寝，奖励将帅，才平定了祸乱。如今天下已安，四方无事，高居宴乐，难道有什么不可？不过，自古以来，国家都是因为皇帝勤政才兴旺发达，也因皇帝怠惰而衰落，天命去留，人心向背，都取决于皇帝的勤与怠，实在太可怕了，我怎么还敢利用空闲时间去贪图安逸享受？”
明太祖行政做事，带着一种务实的精神。他认为，帝王如果能清心寡欲，勤于政事，不做无益害民的事情，使老百姓安于田里，衣食丰足，这就是神仙；功业垂于简册，声名流于后世，这就是长生不死。在个人的治身之道方面，他对个人的私欲尤其反感，甚至深恶而痛疾之。有一次，他在华盖殿上朝，与侍臣讨论治身之道。他说：“人的祸害没有比私欲更大的了。私欲并非仅指男女、饮食、服御这些方面，凡是利己利私的东西，都是私欲。只有礼才能抑制私欲的膨胀。先王制定了礼，就是用来防止私欲的。礼废弃不行，那么私欲就放肆了。作为君主，废礼纵欲，就会给百姓带来灾难；作为臣子，废礼纵欲，就会给家庭带来祸害。所以遵循礼制行事，可以减少过失，使私欲放肆而行，必定会带来灭身之祸。”
正是由于有了这样的认识，所以他在生活中是相当克己的。明太祖出身农民，对农民的劳苦很熟悉。洪武二年（1369）五月，太祖游幸钟山归来，从独龙冈步行走到淳化门，才骑马进城回宫。他对侍臣说：“朕好久没有亲历农亩了，刚才见到农夫冒暑耕耘，很苦啊，因此很怜悯他们的辛劳，才不知不觉徒步走到这里。”为此，重农思想一直贯穿于他的各项政策。
关于明太祖的俭朴生活，《明实录》用下面的话加以概括：“宫室器用一从朴素，饮食衣服皆有常供。”不妨举几个例子。大明建国前夕，典营缮的官员进献宫室图。朱元璋看到上面有雕琢奇丽的地方，就将它抹去，并对中书省臣下说，宫室不过是取它的完固实用罢了，何必过分雕镂装饰。吴元年（1367）九月，新的大内宫殿修成，制皆朴素，不为雕饰。洪武元年（1368）八月，有司上奏造皇帝乘舆服御，凡是应该用黄金的地方，明太祖都下令用铜替代。
在明代皇帝中，要数武宗最游戏成性，放荡不羁。明人王世贞有《正德宫词》二十首，其中四首颇能反映武宗的性格与生活：“十年彤管侍先皇，太液甘泉蔓草荒。七叶神孙今好武，苑西新辟斗鸡场。”“蜀马分弸对打球，纤腰帖地涴青油。金牌银碗从渠爱，谁敢争先第一筹？”“玉水垂杨面面栽，豹房官邸接天开。行人莫爱缠头锦，万乘亲歌压酒杯。”“西师入座讲莲经，敕许娙娥取次听。缨络宝珠从密施，莫留余障在宫庭。”显然，好武、斗鸡、打球、造豹房、嗜酒、延师讲佛，这是武宗生活的主要内容。
清初毛奇龄所著《明武宗外纪》，为我们全面了解武宗提供了方便。武宗此人，一生嗜酒成癖，经常以杯勺自随。左右使者乘其酒醉，方便行事，所以常常预备着酒瓶、酒罐之类，等到他醒后，再将美酒进奉。当他游幸到保定府时，巡抚伍符侍宴行酒。当武宗得知伍符善饮，就与他行藏阄之戏。伍符偶胜，他就不快，故意将手中阄投在地上，下令伍符捡拾，并罚饮数瓢。等到伍符颓然瘫倒，他又大笑不止。
武宗好武，甚至连皇帝的尊号也不在乎，反而百般追求武官、勋臣的称号。宸濠叛乱时，他下令“总督军务威武大将军总兵官”“后军都督府太师镇国公”朱寿亲统各镇边兵征剿。其实，这两个封号，是武宗加封给自己的武职称号。
武宗猎色，当他听说锦衣卫都督同知于永善阴道秘术，就将他召入“豹房”。于永是色目人，向武宗进言，说是回族女皙润而瑳粲，胜过中土妇女。为此，武宗下诏索要擅长西域舞的回族女十二人，在豹房里歌舞达旦。武宗游幸偏头关时，在太原女乐众人中结识了乐户刘良之女，称为“美人”，宠冠诸女，凡是饮食起居，必与刘良之女在一起。据说这位刘娘娘，其出身是乐伎，而且是有夫之妇，她的丈夫是晋王府乐工杨腾。
武宗一生游戏成性。他别构院御，筑宫殿数层，另外在两厢造密室，勾连栉列，称为“豹房”。后来就在豹房内歇宿，令内侍环值，称为“豹房祗候”。他将豹房称作“新宅”，每天都下诏让教坊司乐工入新宅承应。后来，又将河间诸府乐工送京承应。他即位以后，每年上元节宫中都要张灯为乐。正德九年（1514），因张灯时不小心而着火，延烧宫殿，自二漏至天明，乾清宫以内皆成灰烬。当火势盛时，武宗还在豹房，回头看去，光焰烘烘，笑道：“好一棚大烟火！”
如果说武宗一生嬉戏成癖，那么熹宗简直可以称之为“顽童皇帝”。秦征兰《天启宫词》一百首，很好地反映了熹宗的个人爱好、性格及生活。
据说熹宗皇帝在玩的方面兴趣相当广泛，不过最喜欢的还是做木匠活。熹宗好亲手制造漆器、砚床、梳匣之类，全用五彩装饰，工巧妙丽，出人意表。有时高兴了，他还让太监将这些木器拿到宫外卖钱。譬如，熹宗曾亲自制作了护灯小屏八幅，上面手刻寒雀争梅戏，他让小太监将它卖掉，并说这是“御制之物”，价需一万。第二天，如数奏进，龙颜大悦。每当他做木匠活最得意时，有急切奏疏进来，奏请定夺，他就命识字女官朗诵官职、姓名、朱批之语。朗诵刚毕，他就谕王体乾辈说：“我都知道了，你们用心行去。”
除木匠活外，熹宗一生喜好众多，甚至见到什么喜欢什么，大致为：一、好骏马。魏忠贤在边将送给他的名马中，精选几匹骏马，进奉给熹宗。熹宗赐马赤霞骢、流云、飞玄光等名。二、好山水。魏忠贤让御用监作五彩围屏，绘西湖、虎丘众胜景，放在御榻左右。熹宗看到这些，玩之忘倦。三、好走马之戏。走马，是一种古代的局戏，又称“打马”，在当时宫中很盛行。四、好上树逮鸟。有一次熹宗游幸西苑，爬上树，从鸟巢中逮雏鸟，失足堕地，裂裳破面。五、好猫。在宫中猫儿房，养着许多名猫，十五成群。牡者称“某小厮”，牝者称“某丫头”，甚至还给猫加上官衔，称为“某管事”，同内官例，给赏钱。六、好捉迷藏。乾清宫丹陛下有老虎洞。洞背为御街，洞中甃石成壁，可通往来。熹宗常常在月夕之夜，率众太监在洞中捉迷藏为戏，潜匿其内。七、好玩冰床。每当西苑池中结冰，熹宗就下令用红板做拖床，四面低栏，也是红色。他就坐在里面，太监在两旁用绳或竿，前引后推，往返数里，瞬息而已。
熹宗所好虽众，然不好女色，夜宴既毕，就陈设种种杂戏，至宵分才就枕，所以宫词中说：“六宫深锁万妖娆，多半韶华怨里消。”
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