组成玛瑙的细小矿物除玉髓外，有时也见少量蛋白石或隐晶质微粒状石英。严格地说，没有纹带花纹的特征，不能称玛瑙，只能称其为玉髓，而现今市场上一些没有纹带花纹的玉髓也称为“玛瑙”。玛瑙纯者为
白色，因含其他金属元素而出现灰、褐、红、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等色，有时几种颜色相杂或相间出现。玛瑙块体有透明、半透明和不透明的，玻璃光泽至蜡状光泽。依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种，纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最珍贵，称为“红缟玛瑙”。
由于玛瑙在社会上越来越受到人们的喜爱，需求量也越来越大，鱼龙混杂的现象也就在所难免。消费者要避免上当受骗，买到称心如意的玛瑙饰品，就需要掌握一定的玛瑙鉴别知识。玛瑙石有自然色的，也有后来加工染色的。自然色主要有红色、琥珀色和白色。其中，以红色为名贵。市面上出售的蓝色、紫色的玛瑙首饰不是本色，而是经过加工后染上的，几年后会出现褪色。经染色的玛瑙大都是自然杂色，不易直接加工成首饰。
真玛瑙色泽鲜明光亮，假玛瑙的色和光均差一些，二者对比较为明显。天然红玛瑙颜色分明，条带十分明显，仔细观察，在红色条带处可见密集排列的细小红色斑点。用石料仿制的假玛瑙烟壶多数在底部呈花瓣形花纹，络成“菊花底”；而染色蓝玛瑙颜色艳丽、均一，给人一种假的感觉。假玛瑙多为石料仿制，与真玛瑙相比质地较软，用玉可在假玛瑙上划出痕迹，而真品则划不出。从表面上看，真玛瑙少有瑕疵，假玛瑙则较多。此外，真玛瑙首饰比人工合成的玛瑙首饰重一些。
