南京沦陷后，国民政府虽西迁重庆，但大部分政府机关和军事统帅部仍集中于武汉，武汉自然成为日军重点的攻击的目标。
1938年2月18日,在26架战斗机的掩护下,日军12架轰炸机气势汹汹地飞向武汉上空，时任第四航空大队大队长的李桂丹，率领29架战斗机起飞迎战，仅用12分钟便打下了12架敌机，日本空袭编队指挥官金子隆司饮弹坠机身亡，“二一八”空战，英勇的中国空军给骄狂的日军一记响亮的耳光。
2月21日，武汉各界举行万人集会和游行，但很多人还不知道，当时与中国空军并肩翱翔在武汉蓝天的，还有一支来自苏联的志愿援华航空队。
半年前的1937年8月14日，中日空军在杭州上空首度遭遇，由王牌飞行员高志航领衔的中国空军第4大队初战告捷，击落日机3架，击伤1架，
然而这场胜利，险些成为中国空军抗战史上的绝响。
“七七”事变之前，由于没有自己的航空工业，中国空军装备是典型的“万国造”，战时损失极难补充。反观日本，1937年全面侵华之时，日军飞机数量是中国的九倍以上。其中装备最多的是九六式陆上攻击机和九六式舰载战斗机，都是1936年投产的新机型。
中日之间的空战，是一场完全不对等的搏杀。而当时为摧毁中国军队的抵抗意志，日本威逼很多西方国家，禁止向中国出售军火。
中国抗战陷入孤立无援时，唯有苏联伸出了援手，1937年8月21日，苏联与中国签订了《中苏互不侵犯条约》，开始派遣军事专家和志愿航空队援助中国抗日。10月22日，苏联援华的首批225 架飞机抵达新疆，苏联援华的战斗机主要是伊15和伊16。这两种飞机是当时世界军机中的先进机型；轰炸机则是外号“喀秋莎”的 斯勃快速轰炸机，其速度甚至比日本九六式战斗机还要快。同时到达的还有苏联两个飞行志愿大队。
1938年1月5日，苏联志愿援华航空队抵达武汉，开始了守卫中国腹心之地的战斗，“二一八”空战中，中苏两国联手重挫日军。但骄狂的日本侵略者哪里甘心这样的失败呢？他们正计划用一场更大规模的狂轰滥炸，来实施报复。
4月27日，中国情报部门侦知，日本海军木更津航空队飞抵芜湖机场。两天后就是日本长天节，他们要以轰炸中国城市庆祝裕仁天皇的生日。
苏联志愿援华航空队和中国空军一起做好了迎击准备。为了吸引日本轰炸机，他们还导演了一幕好戏：28日，几十架战机先后起飞，故意低空飞过武汉，做出大规模调动的假象。当晚，这些飞机又悄悄地返回了各自的机场。
果然，29日下午，日本28架轰炸机在18架战斗机的护航下，气势汹汹地来到武汉上空，却一头扎进了伊15、伊16战斗机早已编织好的大网里。伊15依靠突出的机动性，与日本护航战斗机缠斗，伊16则施展开速度优势，上蹿下冲，狼入羊群一样撕咬着日本轰炸机。
这张照片是上世纪著名的战地摄影记者罗伯特·卡帕于1938年4月29日当天，在武汉街头拍摄下来的。照片中的武汉市民正在仰头观看空战，这一刻，无论是西装笔挺的富商巨贾，还是穿着对襟小褂的黄包车夫，所有人都紧紧地站在一起，每一颗心都随着天空中的激战而跳动。
最终，一架架日本飞机拉着长烟从空中坠下。双方战损比是36比5，创造了中日开战以来最大的空战战果。
位于重庆万州西山公园内的一处墓园，每年清明节,前来扫墓的市民络绎不绝，在绿树成荫、苍松翠柏的掩映下，一位异国英雄长眠于此。他正是当年牺牲在中国的苏联援华志愿航空队队员库里申科。
格里戈里·库里申科，1903年出生于乌克兰，原苏联飞行大队长。1938年冬天，日本侵略军占领了中国广州、武汉，抗日战争进入了战略相持阶段。1939年夏初，他奉命率领着绰号“达莎”的苏联远程轰炸机群进驻成都基地。
库里申科对中国人民有着深厚的感情，在华期间，他常常对成都的朋友们说：当我看到日寇狂轰滥炸中国的土地时，我非常的愤怒和难过。”
1939 年10月14日凌晨，他又率领心爱的机群远征，引擎轰鸣，库里申科最后一个登山飞机，黎明的晨曦中，向众人挥手。也许他不知道，这将是生命中的最后一役。下午，该是飞机返航的时候了，天边传来了熟悉的飞机发动机轰鸣。第一架飞机降落了但走下飞机的人中没有库里申科。紧接着第二架、第三架、第四架...直到最后一架轰炸机降落完毕,还是不见库里申科。
一种不祥的预感笼罩了机场所有人的心。最终，安全返航的副大队长马卡罗夫，哽咽着报告了库里申科牺牲的噩耗：
下午两点左右，轰炸机大队在武汉上空同日机“梅塞斯密特”战斗机相遇。在激战中，库里申科击落了几架日机之后，自己飞机的左发动机也被击中。他想保住飞机而没有跳伞，结果飞到万县上空时，飞机失去控制，在江面上迫降失事。
库里申科牺牲后，万州区人民按照库里申科夫人的意愿，将他的遗体安葬在风景秀丽的西山公园腹地，长方形的墓前树起一块高大的墓碑，碑文用中俄两国文字书写：格里戈里·库里申科之墓。
从1937年到1941年，苏联志愿援华航空队采取轮换形式，4年间总共派遣了3665人参加中国抗战，其中包括1091名飞行员，另有2000余人的机械师、工程师等各类航空辅助人员。此外，苏联志愿援华航空队还帮助中国建立了航空供应站和飞机修配厂，并在迪化、兰州等地设立航空学校和训练基地，为中国培训了近1万名相关技术人员。
1941年6月22日，法西斯德国发动闪击战，兵分三路突袭苏联。苏联志愿航空队的飞行员们被召回祖国，参加卫国战争。他们把自己的战机留给了中国，200多名苏联飞行员更把生命永远留在了异乡。
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