我们都知道，唐代有个杰出的医学家和药物学家孙思邈，学识渊博，医德高尚，著有医学巨著《千金方》，里面记载了6500多首药方论，是中国第一部临床医学百科全书，被后世称为“医神”、“药王”，活了100多岁。但是很多人不知道的是他还是个著名的道士，还精于炼丹。
其实中国古代的炼丹术源远流长。早在春秋战国时期，华夏的先民为追求长生不老，利用某些某些冶金技术炼制矿物药，炼丹术就这样产生了。
到了东汉时期，出现了最早的总结和论述炼丹术的文献。典籍中首次记载了水银和锡的炼制方法，首次记录了氧化铅被碳还原成铅的化学反应。这时的炼丹方士已经掌握了蒸馏、熔融、升华、结晶等技术，积累了人类文明史上最早的一批关于化学的合成与分解的实验记录。
到了唐代，中国的炼丹术达到了高潮。孙思邈在他的《急备千金药方》记载的“太一精神丹”，是当时治疗疟疾的良药。在西方，直到1820年法国的化学家皮埃尔·佩尔蒂埃从印第安植物金鸡纳中分解出有效成分奎宁和金鸡宁两种活性生物碱，这种生物碱用于治疗疟疾，“金鸡纳”因此成为了传奇故事的主角。
在古代，方士除了为追求长生不老而炼制仙丹以外，大多数炼制的还是普通的药剂。唐代的另一本药物书籍《新修本草》中还记载了用白银、水银、银箔制成牙齿填充剂的方法，这是世界上最早使用汞合金材料修补牙齿的记录。如今大量用于外科和皮肤科的一些药物，也都或多或少的添加了丹药的成分，这也是得益于古代的炼丹术。这些化学药物的发明和使用，大大的丰富了中国药物学的内容。但是有毒重金属成分“仙丹”的危害，使得炼丹术到了宋代就开始衰落。
炼丹术虽然在中国走了下坡路，我们没有想到的是，中国的炼丹术在唐代通过丝绸之路传到了印度、波斯和阿拉伯国家，之后又传到了西班牙，而后传遍整个欧洲。这些在西方国家的著作中就很清楚的记载。中国炼丹术使用的硝石和硵砂，阿拉伯和埃及人称之为“中国雪”，波斯人则称之为“中国盐”。
李约瑟在他的书中评价道，整个化学最重要的根源之一，是从中国传出去的，并且承认炼丹术是近代化学的先驱，那么中国炼丹术的原有的理论，便可看作制药化学最早的规范。18世纪，随着欧洲工业革命的兴起，古老的炼丹术逐步走上了近代制药化学的道路。
