秦始皇有两大暴政，一是焚书坑儒，二是征天下之民北筑长城。长城作为中国古代第一防御工事，最早出现于周朝时的烽火戏诸侯。秦始皇统一天下后，为抗击北方胡人南下牧马，掀起了修筑长城的高潮。
全国超过百分之二十的人口被征发，死伤者更以百万计，长城可谓是一座血肉堆砌的防线。后世各朝也都纷纷效仿，但唯独两个朝代对修长城并不感冒。元代不修长城是因为人家蒙古铁骑好不容易打下南方，再修个长城把自己锁在门外，这不是有病吗！
另一个不修长城的是唐朝，大唐战神李世勣曾建议修长城以御敌，李世民却说：守国不在长城，而在于人心。“天可汗”手下名将无数、雄狮百万，有绝对的实力和自信这样说。可李世民后，“天可汗”的光芒不再闪耀，北方游牧民族也开始蠢蠢欲动，这时一柄大刀筑起唐朝的一座隐形长城。
李渊父子体内淌着的胡人血统，让他们师法突厥骑兵有着天然的优势。隋末时李渊手下精骑就已经完全突厥化，李世民更是打造了一只彪炳千古的骑兵部队——玄甲军。可是高宗、武后时，契丹、突厥、吐蕃等以骑兵称雄的劲敌却屡破唐军。在那个时代，骑兵的多少在很大程度上决定着战场的胜败。可问题的关键是唐军毕竟不同于游牧民族，更何况李渊、李世民这样的猛人也不是代代都有的。
战争最后拼的是人、是科技。北方游牧民族有急如闪电的胡马和身手矫健的勇士，如果单纯地两军对飙，唐军明显处于劣势。好在汉人读书多，掌握了先进的冶铁技术和铁矿资源，在南方少数民族的长刀基础之上，又借鉴了西汉斩马剑、两晋的露陌刀等的精髓，创造出了举世闻名的陌刀。
（陌刀管制严格，以至于工艺、样品皆失传，此为复原图）
陌刀最早的记录始现于武德初年，也就是唐高祖李渊即位之初。《旧唐书·阚传》中说：
善用大刀,长一丈,施两刃,名为陌刀,每一举辄毙数人,前无当者。
一刀就能斩杀数人，如此威力使得陌刀很快走进部队，但真正沙场立功，还要归功于大唐名将李靖创造了一套有效的陌刀战法。《卫公兵法》中记载唐军以弓弩手和陌刀手为先锋，骑兵为后盾。弓弩手放箭后，陌刀手冲锋斩马，然后骑兵突击。弓箭、陌刀和骑兵的互相配合，填补了步兵在与骑兵作战时的劣势。
笔者认为有唐一代，把陌刀使得炉火纯青的要数大将李嗣业。天宝初年，李嗣业最先在西北战场上推广陌刀，亲手建立了一支五千人的陌刀队，杀得突厥骑兵闻风丧胆。随后又跟随高仙芝征吐蕃，李嗣业的陌刀队“每为队头，所向必陷”，生擒小勃律王和吐蕃公主。怛罗斯之战，唐军对阵中亚大食国军队，在险要关头，李嗣业又以一柄大刀为唐军杀出一条血路。
安史之乱时，太子李亨挺身而出，李嗣业带五千陌刀手助阵。长安城下，贼将李归仁率精锐之师突入唐军大营。唐军溃败在即，李嗣业“乃肉袒持长刀立于阵前,大呼奋击。当其刀者,人马俱碎。杀数十人,阵乃稍定。于是嗣业率前军各执长刀,如墙而进,身先士卒,所向摧靡。”
长安、洛阳的收复，陌刀队功不可没，李嗣业也因此获得“大唐刀锋”的美誉。
晚唐之后火器兴起，陌刀渐渐退出历史舞台，但其功绩是无法磨灭的。唐刀的出现，开创了以步兵对抗北方骑兵的先例，后来宋朝斩马刀，以及岳飞大破金兀术时使用的麻扎刀等都没有跳出唐陌刀的影子，所以说陌刀是唐朝另一座隐形长城并不为过。
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