虽然在三国蜀汉历史上，最出名莫过于“五虎大将”，分别是关羽、张飞，赵云，马超，黄忠，然后却有一位雄才大略的武将，在蜀汉政权里，实际上已经成为排名第二的大将，他就是征西大将军魏延。
魏延，因受小说《三国演义》的影响，长期以来在人们头脑中魏延是一个脑后长有反骨的人物，因其谋反而被诸葛亮所杀，似乎是罪有应得。虽然曾有人替魏延写翻案文章，但《三国演义》塑造的反贼魏延形象实在是深入人心，很难在世人的心目中抹杀。尤其在诸葛亮死后，设计马岱斩杀魏延的时候，却成为三国历史死得最冤的武将了。
为何说起是最冤的武将？ 魏延，字文长，义阳县人，是今河南省义阳县北。魏延生于何年，已不可考，正史也只说是随刘备的私人部队入蜀，屡立战功，升为牙门将军。刘备任汉中王时，他又被提为汉中太守。《三国志·魏延传》说他是“义阳人也，以部曲随先主入蜀”。魏延以部曲身份随刘备入川，其地位虽然不高，但却是刘备军中的嫡系，而绝非降将。
建安二十二年至二十四年，刘备用法正之谋，举倾国之师，历时岁余从曹操手中夺得军事重镇汉中郡。关于汉中的重要性，时人及后人多有论述。杨洪曾对诸葛亮云：“汉中则益中咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。”蜀国如果据有此地，则不仅能够保障剑阁、成都之安全，更能使其作为北伐之基地。对蜀汉而言，汉中的重要性绝不亚于荆州。基于此，刘备怎么能不作慎重考虑呢？
刘备自称汉中王，刘备手下大将著名者有关羽、张飞、马超、赵云、黄忠，钦封“五虎大将”。刘备对关羽最为倚重，但其镇守荆州，不可能调离原来的防区。在此情况下，似乎镇守汉中的最佳人选非张飞莫属了。而且“众论以为必在张飞，飞亦以心自许”。但出乎众人意料的是，“先主乃拔延为督汉中，镇远将军，汉中太守”。成为蜀汉政权里仅次于关羽的第2号大将，刘备置张飞情绪和全军议论于不顾，而破格任用魏延，这不仅反映了魏延杰出的军事指挥才能，也反映了魏延深得刘备的信任。如果魏延“脑后有反骨”，焉能受此重任？此时的张飞，在阆中，阆中并不是当时的要冲，而四面环山，三面环水，绝对易首难攻。赵云此刻镇守的棉竹（今德阳附近）更是不疼不痒。
古人曾道：“知人者智，自知者明”在识人用贤等方面，刘备在三国里绝对称的上是首席。对魏延的重任，刘备肯定与诸葛亮进行过激烈的争论。但是后来仍然坚持己见，刘备一贯对诸葛亮言听计从，所以这次是极不常见的，从侧面也证明了魏延的能力。汉中地理位置的绝对重要性与对魏延的绝对放心性。
三国后期，魏延勇略过人，他驰骋沙场，所向披靡，可以称之为善战无敌。曹魏方面，除司马懿以外，能与魏延匹敌者几无其人。蜀汉建兴八年(公元230年)，魏延率兵，“西入羌中，魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳溪，延大破淮等” 。此次战役，并无诸葛亮指挥，而是魏延单独领军作战。对手郭淮乃曹魏关西首屈一指的重将，号称“方策精详，垂问秦雍”。郭淮曾败马谡，“摧破廖化，擒虏句安”。另外，在诸葛亮的几次北伐中，魏延也立下赫赫战功。以治军而论，魏延“善养士卒”，与张翼德“刑杀既过差，又日鞭挝健儿”不可同日而语，而与关羽“善待卒伍”相似。
诸葛亮首次北伐，魏延提出出子午谷、奇袭长安的战略，诸葛亮与魏延关于北伐路线之争的公案，曾引起后世史家的浓厚兴趣，为之而争论不休。一些学者认为，魏延献策由他率精兵五千，直出褒中，由子午谷偷袭长安，诸葛亮率大军出斜谷，趋长安会师，乃“奇谋”，“如此，则一举而咸阳以西可定矣”。诸葛亮正面进攻，魏延出兵子午谷，一正一奇，奇正结合，奥妙无穷。然而历史并没有给魏延这样的机会，诸葛亮最终也没有完成一统的目标。如果给魏延这样的机会，究竟会怎样呢，结果不得而知了……
奇袭并不是不可以，同时代魏国的邓艾偷渡阴平就成功了，只是碰上了输不起仗的蜀国，又碰上十分谨慎的诸葛亮，也许是魏延时运的不济吧，他们也使魏延不能进一步建功立业。
234年，诸葛亮病逝，魏延以为机会终于来临了，并不愿退兵，但又碰上了杨仪，杨仪性格狭隘，不是君子，这一点不用怀疑。而且朝中都是文官居多，大家更愿相信心高气傲的将军魏延会造反。杨仪和魏延互相攻讦，在诸葛亮死后，也只是想杀掉杨仪，并不想造反。最后导致交战，魏延兵少被杀，甚至被夷灭三族，真是可悲啊！
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