民族英雄岳飞抗击金军的故事可谓家喻户晓，而岳家军在大胜之际，被“十二道金牌”召令班师，十年之功，废于一旦，也是最令人扼腕叹息的一幕。但是，在真实的历史上，“十二道金牌”真的曾经存在吗？
所谓“金牌”，并不是真的用金子做的，指的只是宋代邮驿传递制度的一种形式。此制度于宋神宗时期设立，名为金字牌递，或叫金字牌急脚递，主要负责传递紧急召旨和军事方面的特急件，要求日行五百里，为当时最快的马递邮传。这种金字牌是用长尺余的木牌涂上红漆，上面篆刻着“御前文字，不得入铺”8个金字，驿吏带着它，也就相当于带了一个“特快专递”的标志。
在“十二道金牌”的故事里，岳飞是这样被召回的：绍兴十年（1140年）七月，岳飞率领岳家军接连取得郾城、颖昌大捷，势如破竹，前锋抵达开封南郊的朱仙镇，收复开封指日可待，可正当此时，岳飞却在一天之内连续收到十二道金字牌发的班师诏，勒令他立即班师回朝，岳飞眼看大好形势毁于一旦，悲愤填膺，捶胸顿足，但只得听命回师，留下了千古遗恨。
但是，如果研究一下真实的历史，就会发现这个故事的疑点很多。首先，岳飞所在的郾城，与宋高宗所在的临安相隔大约两千里，用金子牌递，理论上四天到达，实际中则需要十天以上。据记载，岳飞在七月八日第一次收到班世诏后，写了一封言辞激烈的奏章，反对班师，却在两三天后便收到了十二道金牌，如果说此事为真，那么意味着岳飞的奏章还没有送到宋高宗的手里，宋高宗的十二道金牌就发出来了，既然岳飞根本还没有表现出违旨抗命的迹象，那么宋高宗何必又要连发十二道召令呢？这实在于理不合。
更重要的是，当时岳家军面临的形势，其实远不如后人想象的那么乐观。彼时，岳家军一路北进，早已成了孤军深入的态势，虽然取得了大捷，也付出了巨大的牺牲，例如小商桥一役，岳家军就折损了杨再兴一员大将。如果继续突进，孤军之势一定会更加突出，岳家军随时有可能被围困全歼。
著名历史学家邓广铭对此总结说：“在郾城和颍昌府的几次战役当中，岳家军虽然还勉强获胜，不曾落得失败的下场，而用战略眼光来估量这场战争，却已注定是必败之局了”。吕思勉在《白话本国史》里也讲：“这一次的用兵，宋朝似乎是胜利的。然而顺昌、郾城，宗弼是以轻敌致败，在整顿前来，就不得而知了。陕西不过是相持的局面，并无胜利可言。持久下去，在宋朝总是不利，这是通观前后，很可明白的。”
翻开史料，其实也可以得出相同的结论，例如《建炎以来系年要录》137卷载：“壬戌，是日，湖北京西宣抚使岳飞自郾城班师，飞既得京西诸郡，会诏书不许深入，其下请还，飞亦以为不可留，然恐金人邀其后，乃宣言进兵深入，逮敌已远，始传令回军。军士应时皆南向，旗靡辙乱，飞望之，口呿而不能合，良久曰：岂非天乎？金人闻飞弃颖昌，遣骑追之。”
在这里，“飞亦以为不可留”一句话十分关键，它说明班师回朝不光是朝廷的指令，也是岳飞本人的意愿，并不存在所谓无可奈何的情况。至于史书上所说的宋高宗迫令岳飞班师的说法，恐怕是立不住脚的。
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