鹏,原本是中华神话中的一种鸟,庄子在其《逍遥游》中提到过:北冥有鱼,其名曰鲲,鲲之大,不知其几千里。化而为鸟,其名为鹏。鹏之背,不知其几千里也。
光鹏的后背,就方圆千里,因此,在先秦时代先民眼里,鹏实在属于传说中的上古神鸟。
东汉时代,佛教传入中国,而佛教僧侣为了传教,首先就要把佛经翻译成中文。
佛经里面记载,佛身边有“天龙八部”——即佛的八个护法,其中之一,叫做迦楼罗。
迦楼罗的形象类似于中华传说中的鹏,因此,佛教僧侣便将迦楼罗翻译成大鹏,从此,大鹏,就从先秦时代传说中的上古神兽,转化成了佛的护法。
虽然《庄子》属于道家著作,但是《庄子》里的鹏,居然成了佛教护法,不得不说,这是中印文化交融中,很有意思的一幕。
而在中国之外,我们仍旧能看到大鹏鸟的形象——比如泰国,泰国的国教是佛教,出于对佛教的尊崇,泰国的国徽上也有大鹏的形象。
而在佛教之外,印度教传说里,大鹏,还是印度教神灵毗湿奴的坐骑。
也许是因为佛教曾传入波斯,而波斯曾统治两河流域的缘故,在后来统治两河流域的阿拉伯人的神话里,也能看到关于大鹏鸟的神话传说。
而在我国文学里,关于大鹏的故事也不少,比如,成书于南北朝时代的《幽明录》里面曾有过楚文王得到一只神鹰,神鹰和大鹏大战,并且击毙大鹏,在激战中,天上降下血雨的传说;
此外,成书于明朝的《西游记》里面,狮驼国三怪里面,就有一个大鹏怪,而西游记里还记载,大鹏有把佛祖吸进肚子里的记录;
而成书于清代的《说岳全传》里面,则把岳飞说成大鹏转世——因为神物转世,因此岳飞能征善战。
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