吴道子的生卒年月已不可考，只知道他一生的主要时期是在唐代开元、天宝年间（公元713—755年）。他是河南禹县人，年幼时就成为孤儿，生活贫寒，曾去洛阳追随书法家张旭、贺知章学书法，没有显着的成绩，乃改而学画，未及20岁就显露出了天才。
吴道子画技已精，但仍无名声，前途渺茫。有一次，吴道子没饭吃了，到白马寺混饭，与刚出家的和尚广笑闲聊，广笑给他出主意：何不去长安碰碰运气？
到长安后没两年，吴道子便名满京师，成为当红的皇家画师，与仕女画第一高手张萱并称画坛双星。
任何时代，伟大的艺术家都有其作为开创者的一面。吴道子也不例外。盛唐画坛虽然隆盛，但在人物画方面，沿袭的依旧是东晋顾恺之的“游丝线描法”，吴道子天纵其能，创造了波折起伏、错落有致的“莼菜条”式的描法，加强了描摹对象的分量感和立体感，突出了人体曲线和自然的结合，对我国绘画甚至对西方画风都有一定的影响。他所画的人物、衣袖、飘带，画面遒劲有力，凝神观之，有飘动之势，故有“吴带当风”之称。
吴道子能画人物，亦能画山水。他曾在皇宫大同殿画《嘉陵江山水三百里图》，仅用一天就画完嘉陵江的巨幅壁画。而另外一个画家李思训以前也曾在大同殿画嘉陵江山水，则用了很长的时间。当时认为“李思训数月之功，吴道子一日之迹皆极其妙。”玄宗皇帝也没法不在身后扯着嗓子喊好，点赞不已。
皇帝赏识的画家，当然诏入宫中成为皇家画师，吴道子的官方身份是“内教博士”，又为“宁王友”。宁王是玄宗的哥哥。这是个“从五品”的官。按规矩，皇家画师是不能接私活的。但无论是玄宗还是宁王，都比较宠爱吴道子，所以在这方面比较放开。只要吴道子想去寺院画壁，他们并不阻拦。几年下来，吴道子在长安、洛阳的名寺画壁三百面，不但广播了声名，还收入了不少银子。
他就是这样有本事，似乎无人能超过他。
但俗话说“山外有山，人外有人”，吴道子晚年时，大唐帝国出现了一名年轻画家，此人名气其实远远没有吴道子大，但吴道子却知此人很快就要超过自己了，就要把画圣的美誉夺走了。
这个画家就是皇甫轸。
吴道子决定除掉他……
有人根据这些记载，描述了当年画圣与这位年轻画家的恩怨纠葛：
吴道子在洛阳时的贫贱之交广笑和尚，通过几十年的努力修行，上调长安担任赵景公寺的住持，为了招揽香客，吸引香火，花重金请吴道子为其画壁。
吴道子当时50多岁，有点灵感枯竭，迟迟未能动笔，寺院只好另请皇甫轸来画，吴道子听到消息之后心理不是滋味，不愿意自己到手的装饰工程被人抢走，于是心里一横，恶向胆边生，买凶杀了皇甫轸。
吴道子在皇甫轸死后，心理应该很复杂，害怕、忏悔、不甘、嫉妒等等百味陈杂，最后在答应寺院完成壁画的最后一天晚上，开始执笔作画，在第二天早上完成了这幅巨作，由于时间不够，
整幅作品都是白描，画一出来，便惊动了整个长安，观者如云。这幅画很出名，叫做《地狱变》。
就在万众拜向《地狱变》的时候，吴道子正在广笑禅师的房中，广笑睁开眼说：“吴生！我知道，没有在心中下过地狱的人，是不会画出这样的杰作的，对吗？”
吴道子心如刀搅，无法抬头。
是啊，正如广笑禅师所言，他所要画的《地狱变》不正是要劝人向善以免死后堕入地狱幽冥吗？抑或正因为深深的悔恨，才灵感突来而在一夜间画出这旷世的杰作？
史上有关文人杀人的事件，多半有附会和谣传的成分，但吴道子雇凶杀皇甫轸，却清楚地载于史籍中，而且他雇凶杀人的事情，没有出唐代就传得沸沸扬扬了。唐人段成式在《酉阳杂俎》续集中也记载：在长安宣阳坊静域寺内，皇甫轸所画鬼神像逼真而传神，呼之欲出，形若脱壁。吴道子怕对方的艺术压倒自己，花钱雇刺客，杀了皇甫轸。原文：“又，宣阳坊净域寺……院门里面南壁，皇甫轸画鬼神及雕形，势若脱。轸与吴道玄同时，吴以其艺逼己，募人杀之。”
写到这里，我突然感到心痛。
但想了想，有点释然——段成式的《酉阳杂俎》是一本八卦轶闻和诡异之事汇编，类似现在的八卦杂志，其中猎奇的成分很多。因此我宁愿相信：吴道子没有杀皇甫轸，这，只是一种传说……
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