很多看了《西游记》电视剧的人，都会觉得玉皇大帝怎么那么窝囊，堂堂三界之主，被个妖猴吓得钻到桌子底下，还得搬救兵。
观众印象中的玉帝
其实《西游记》小说原著里并非如此，当然也没有钻桌子的情节。电视剧主要是为了反映美猴王的英雄气概，反衬牛鬼蛇神们的惊慌失措。
玉帝在民间传说的形象
而无论是原著中的玉帝，还是民间传说中的玉帝，其实都是个狠角色。
在传统的道教神仙体系中，三清”资格最老、地位最高，元始天尊是“三清”之首。所以天庭的老大其实是元始天尊。玉皇大帝最早只是六御之一，“六御”是玉皇大帝（上）、勾陈大帝（西）、紫微大帝（北）、青华大帝（东）、长生大帝（南）、后土娘娘（下），他们分管上下东西南北六个方位，级别比“三清”低。
直到宋代，在宋真宗的推动下，玉皇大帝才得以上位，成为三界之尊。宋真宗为了掩盖“澶渊之盟”的耻辱，谎称“玉帝入梦”，奉玉皇大帝为道教最高神。皇帝这么说，道士们自然也就心领神会，纷纷编撰大量经藏“佐证”。
而在《西游记》中，第一回就借如来佛祖之口说了：
“他自幼修持，苦历过一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年。你算他该多少年数，方能享受此无极大道？”
在古人的宇宙观里，天地的寿命是二十万九千六百年，称一元。每一元结束时，天地就要重回混沌，需要盘古、太上老君、元始天尊这种先天的圣人重开乾坤。天地这“一生一死”，就是一劫。
所以算下来，玉帝是个活了两亿多年的老司机，超越天地的极限，超出自然的定律和法规。普通的神仙要不停地修行，才能长生不老，但一旦天地崩塌之后，他们将不复存在。玉帝早甩他们几十条街了。
所以在《西游记》中，玉帝就相当于天上的皇帝，三清四御五老就是高层大臣，如来佛祖也是其中之一。
《西游记》成书于明代中期，这个时代跟被人视为常态的满清政权不同，高层大臣地位相当高，皇帝也需要以礼相待。但这不代表这些高官比皇帝地位更高。
比如三清之一的太上老君，在天庭属于元老级地位。玉帝闻得对方来朝，就出门迎接：
玉帝即同王母出迎。老君朝礼毕，道：“老道宫中，炼了些‘九转金丹’，伺候陛下做‘丹元大会’，不期被贼偷去，特启陛下知之。”
可见太上老君的待遇是很高的。但太上老君仍只是臣子的身份，需要行朝礼。
五老之一的观音也是同理。玉帝虽然下殿迎接，但观音还是需要行礼。
如来也是一样。第七回说：
佛祖闻言，回首瞻仰。……直至佛前谢曰：“多蒙大法收殄妖邪。望如来少停一日，请诸仙做一会筵奉谢。”如来不敢违悖，即合掌谢道：“老僧承大天尊宣命来此，有何法力？还是天尊与众神洪福，敢劳致谢？”
“瞻仰”、“不敢违悖”、“承大天尊宣命来此”，可见根本不是很多人所说的如来与玉帝平起平坐，甚至地位高于玉帝，如来也只是玉帝的臣子。
但玉帝对这些元老级大臣，也是十分敬重的。比如前面说的出迎太上老君。
如来救驾那段，则是：
当时众神把大圣攒在一处，却不能近身，乱嚷乱斗，早惊动玉帝。遂传旨着游奕灵官同翊圣真君上西方请佛老降伏。
后面二圣传旨的时候说的也是：“事在紧急，因此玉帝特请如来救驾。”
就地位来说，玉帝肯定是最高的，太上老君与如来佛祖作为教祖，仅次之。其他的像王母、观音等，也有非同一般的地位。而燃灯古佛、弥勒佛、镇元大仙这些元老人物，地位也很高。
在《西游记》里，评价一个神仙的厉害程度，不能光凭战斗力。真正厉害的神仙，靠的是法宝。如太上老君，没听说多会打，看起来就只是一个会炼丹的糟老头，但《西游记》中大部分绝世武器都是他炼制的。
而到了玉帝的等级，就连法宝也不需要了。遇到难事，他不必亲自动手，让手下去斗就可以了。
看电视剧的人总觉得，孙悟空大闹天宫神通广大，差一点就端了玉帝的老窝，坐了玉帝的位置。其实，孙悟空对玉帝来说，只是一个不入流的妖怪而已，根本入不了他的法眼。谁听说过皇帝对付一个犯上作乱的小贼，需要自己亲自上阵的？他只需要按顺序点名，命手下去收拾妖猴就行了。
换句话说，让我亲自对付你，你还太嫩。
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